[기자수첩] 이천 경마공원 유치, 지역경제의 기회인가 새로운 부담인가

14개 읍면동 주민조직까지 유치전 지지 가세
대형 시설 확보보다 지역경제에 남을 실익이 중요

(사진=이인국 경기본부장)

이천시의 한국마사회 경마공원 유치 움직임에 지역사회가 힘을 보태고 있다.

최근 14개 읍면동 이·통장단연합회까지 유치 지지를 선언하면서 행정 주도의 유치 활동이 주민조직으로 확산하는 모습이다.

대형 시설을 지역에 유치하려는 노력에는 나름의 이유가 있다. 투자 규모가 크고 외부 방문객을 끌어들일 수 있는 시설은 침체된 지역경제에 새로운 활력을 불어넣을 가능성이 있기 때문이다.

이천시가 경마공원을 단순한 경마시설이 아닌 말산업과 관광을 결합한 복합 거점으로 구상하는 것도 이러한 기대와 맞닿아 있다.

하지만 경마공원 유치를 곧바로 지역경제 발전과 동일시해서는 곤란하다. 시설이 들어서는 것과 지역 주민의 소득이 늘어나는 것은 별개의 문제다. 유치 경쟁에서 앞서는 것만큼이나 중요한 것은 조성 이후 경제적 효과가 지역 내부에 얼마나 남을 수 있느냐다.

우선 기대할 수 있는 경제적 효과는 건설 단계의 투자와 고용이다. 부지 조성 및 시설 건립 과정에서 건설업과 설비·자재업체 등의 참여 기회가 발생하고, 관련 인력 수요도 늘어날 수 있다. 운영 단계에서는 시설 관리와 서비스 분야의 일자리가 만들어질 가능성이 있다.

방문객 증가에 따른 연관 소비도 기대 요인이다. 경마공원 이용객이 이천의 음식점과 숙박시설, 관광지, 전통시장 등을 함께 이용한다면 소비가 지역 상권으로 확산될 수 있다. 승마와 말 조련, 체험 프로그램까지 연계된다면 기존 관광자원과 결합한 새로운 산업 기반을 형성할 여지도 있다.

특히 이천시가 주목해야 할 부분은 일회성 방문객을 지역 소비자로 전환하는 전략이다. 경마 관람만 마치고 다른 지역으로 돌아가는 방문객이 많다면 시설 규모에 비해 지역경제가 얻는 효과는 제한적일 수밖에 없다. 체류형 관광상품과 지역 특산물 판매, 주변 관광자원 연계 등을 통해 소비가 지역에 머물도록 해야 한다.

반대로 유치 이후 감당해야 할 부담도 만만치 않다. 가장 먼저 살펴야 할 문제는 교통이다.

경마공원은 특정 경기일이나 주요 행사에 방문객이 집중될 가능성이 있는 시설이다. 접근도로와 주차장, 대중교통 대책이 충분하지 않으면 교통혼잡이 주변 지역으로 확산될 수 있다. 방문객 증가가 지역 상권에는 기회가 되더라도 주민에게는 이동 불편과 생활환경 악화로 돌아올 수 있다는 의미다.

환경 문제 역시 사전에 검토해야 한다. 대규모 부지 조성과 시설 운영 과정에서 발생할 수 있는 소음과 교통량 증가, 녹지 및 주변 환경 변화 등을 종합적으로 살펴야 한다.

특히 입지에 따라 주변 농업지역과 주거지역에 미치는 영향이 달라질 수 있는 만큼 사업 초기부터 주민 의견을 반영할 필요가 있다.

경마산업의 특성에서 비롯되는 사회적 문제도 간과해서는 안 된다. 경마는 합법적인 레저산업이지만 금전이 걸린 베팅을 수반한다.

이용객 증가에 따라 도박중독과 과도한 지출, 가족 갈등 등 사행산업의 부작용이 발생할 가능성도 있다. 지역경제 활성화라는 명분만으로 이러한 사회적 비용을 가볍게 볼 수는 없다. 예방과 상담, 이용자 보호를 위한 관리체계가 함께 마련돼야 한다.

경제적 실익이 실제로 얼마나 이천시에 돌아올지도 따져봐야 한다. 외부 기업이 시설 운영과 주요 사업을 맡고 지역 주민은 단기 일자리만 얻는 구조라면 대형 시설 유치의 효과는 기대에 미치지 못할 수 있다. 지역 업체의 참여 비율, 상시 고용 규모, 지역 인력 채용, 지역 관광산업과의 연계 방안 등을 구체적으로 제시해야 하는 이유다.

지방재정 측면에서도 장밋빛 전망만 앞세워서는 안 된다. 시설 조성에 필요한 기반시설과 도로 확충 등에 공공재정이 얼마나 투입되는지, 운영 과정에서 지방정부가 부담할 관리 비용은 무엇인지 검토해야 한다.

이제 필요한 것은 유치 열기를 구체적인 지역 발전 구상으로 발전시키는 일이다. 경마공원이 들어선다는 사실 자체가 지역의 미래를 보장하지는 않는다.

건설투자가 지역 기업의 성장으로 이어지고, 방문객 소비가 골목상권에 남으며, 일자리가 주민의 안정적인 소득으로 연결돼야 비로소 유치의 의미를 찾을 수 있다.

이천시가 경마공원을 유치하려는 이유가 단순히 대형 시설 하나를 확보하기 위한 것이 아니라면 답해야 할 질문도 분명하다. 얼마나 많은 사람이 찾아오는가보다 얼마나 많은 경제적 가치가 이천에 남는가, 그리고 그 과정에서 주민이 감당해야 할 비용은 얼마인가 하는 점이다.

지역사회의 결집은 유치 경쟁을 위한 출발점이다. 그러나 유치 이후의 성패는 경제적 편익을 지역에 환원하고 부작용을 통제할 수 있는 행정의 설계 능력에 달려 있다.

앞으로 유치경쟁이 경마공원이 이천의 새로운 성장 동력이 될지, 또 하나의 관리 부담이 될지는 지금부터 준비하는 실행계획에 달려 있다. 이천=이인국 기자