[문화人칼럼] 지역축제가 달라지고 있다

이희성 단국대 공공경영대학원 교수

이희성 교수

올가을 전국의 지역축제장은 그 어느 때보다 많은 인파로 북적였다. 화창한 주말 날씨에 가족과 연인, 친구들이 축제장으로 몰려들면서 곳곳에서 역대 최대 방문객 기록이 쏟아졌다. 축제가 끝나기 무섭게 지방자치단체들은 '성황리 개최', '역대 최대 인파', '축제 대성공'이라는 보도자료를 앞다투어 내놓았다. 방문객 수가 곧 축제의 성공을 증명하는 지표가 된 듯하다.

그러나 과연 축제의 콘텐츠와 운영이 그만큼 좋아졌기 때문일까. 물론 지역마다 차별화된 프로그램과 운영 개선의 성과도 있었을 것이다. 하지만 올해 가을 축제의 흥행을 축제 자체의 경쟁력만으로 설명하기는 어렵다. 야외활동에 적합했던 날씨가 방문객 증가에 상당한 영향을 미쳤다는 점을 간과해서는 안 된다. 오히려 주목해야 할 것은 방문객의 숫자가 아니라 축제를 찾는 사람들과 여가문화의 변화다.

최근 지역축제 현장에서 눈에 띄는 현상은 20~30대 젊은 세대의 참여가 두드러지고 있다는 점이다. 과거 지역축제가 중장년층과 지역주민 중심의 행사였다면, 이제는 젊은 연인과 친구, 어린 자녀를 동반한 가족들이 주말 여가를 즐기는 공간으로 변화하고 있다. 이들에게 축제는 특별한 목적을 가지고 방문하는 행사가 아니라 주말에 가볍게 찾아가 즐기는 일상적인 여가활동이 되고 있다.

이러한 변화의 배경에는 코로나19 이후 달라진 여가문화와 사회심리가 자리하고 있다. 팬데믹을 겪으면서 밀집된 공간을 피하고 개인적이고 독립적인 여가활동을 선호하는 경향이 확산 되었다. 캠핑과 트레킹, 러닝 등 야외활동이 보편적인 여가문화로 자리 잡은 것도 이러한 변화와 무관하지 않다.

그러나 인간은 혼자만의 여가로 모든 문화적 욕구를 충족할 수 없다. 단절되었던 사회적 관계를 회복하고 타인과 함께하는 경험을 통해 공동체적 소속감을 느끼려는 욕구 역시 존재한다. 개방된 야외공간에서 개인의 자유로운 활동을 보장받으면서도 수많은 사람과 음식과 음악, 문화를 공유할 수 있다는 점에서 지역축제는 새로운 사회적 여가 공간으로 주목받고 있다.

특히 젊은 세대에게 지역축제는 하나의 거대한 피크닉 공간이 되어가고 있다. 잔디광장에 돗자리를 펼쳐 놓고 음식을 나누거나 공연을 감상하고 지역의 특색 있는 먹거리를 즐긴다. 반드시 유명 가수의 공연을 보거나 특정 프로그램에 참여하지 않아도 축제장에 머무는 것 자체가 즐거운 경험이 된다. 고물가와 경제적 부담이 커지는 상황에서 별도의 입장료 없이 다양한 문화활동을 즐길 수 있다는 점도 지역축제가 매력적인 공공 여가 공간으로 부상하는 이유다.

이러한 변화는 지역축제의 운영방식에도 근본적인 전환을 요구하고 있다. 대표적인 것이 유명 트로트 가수에 의존하는 흥행 전략이다. 그동안 상당수 지방자치단체는 인기 트로트 가수를 섭외하는 것을 방문객 유치의 확실한 수단으로 여겨왔다. 특정 가수의 팬덤이 대거 방문하면서 단기간에 관객을 확보하는 효과도 있었다.

그러나 과도한 출연료는 축제 예산에 부담을 주고, 특정 팬층이 공연장 앞 좌석을 선점하면서 일반 방문객의 관람 기회가 제약되는 문제도 발생한다. 무엇보다 유명 가수의 공연이 끝나면 관객들이 썰물처럼 빠져나가는 축제에서 지역의 문화적 가치와 경제적 효과가 얼마나 지속 될 수 있을지 의문이다. 트로트 공연 자체가 문제라는 것은 아니다. 다만 특정 장르와 유명 가수의 인지도에 의존하는 방식이 더는 지역축제의 중심 전략이 되어서는 안 된다는 것이다.

이제 지역축제는 관람 중심에서 체류와 참여 중심으로 전환되어야 한다. 대형 무대와 객석에 집중했던 예산과 공간을 휴식과 피크닉, 지역 먹거리, 소규모 공연과 문화체험 등으로 분산할 필요가 있다. 젊은 세대의 취향을 반영하되 세대 간 문화적 소통이 가능한 프로그램을 개발하고, 방문객들이 축제장 곳곳에서 자유롭게 시간을 보낼 수 있는 환경을 마련해야 한다.

지방자치단체의 축제 성과에 대한 인식도 달라져야 한다. 얼마나 많은 사람이 방문했는가보다 누가, 왜 찾아왔으며, 얼마나 오래 머물고 무엇을 경험했는지를 살펴야 한다. 지역의 정체성을 경험하고 주민과 관광객이 교류하며 주변 상권으로 소비가 확산 되는 과정이 축제의 진정한 성과다.

지역축제는 지금 중요한 전환점에 서 있다. 젊은 세대의 참여 확대와 새로운 여가문화의 등장은 지역축제가 일회성 행사에서 보편적인 공공여가문화로 발전할 가능성을 보여준다. 이제 지역축제는 사람을 불러 모으는 축제에서 사람들이 머물고 싶은 축제로 바뀌어야 한다.

좋은 날씨가 사람들을 축제장으로 불러올 수는 있다. 그러나 다시 찾아오게 만드는 것은 결국 축제가 제공하는 문화적 경험과 공간의 매력이다. 축제의 성공은 얼마나 많은 사람을 모았느냐가 아니라, 그곳에서 얼마나 좋은 시간을 보냈느냐로 평가되어야 한다.

/ 이희성 단국대 공공경영대학원 교수