[목요광장] 행정수도 세종, 국제적 교육환경을 구축해 나가야

최형욱 행복도시건설청 차장

최형욱 행복도시건설청 차장

최근 세종으로 이전할 중앙행정기관 명단에 외교부가 새로 이름을 올렸다. 그간 대통령과의 긴밀한 소통과 협력을 이유로 이전 대상에서 제외되었던 핵심 부처 중 하나다. 관련 법안이 국회를 통과하고 외교단지 조성 사업이 궤도에 오른다면, 머지않아 세계 각국의 외교관과 그 가족들이 세종시민과 이웃으로 함께 생활하게 될 것이다.

하지만 이러한 미래는 단순히 외교공관을 제공하는 것만으로는 저절로 찾아오지 않는다. 외교관뿐만 아니라 그 가족들이 "대한민국 세종에서 살아보고 싶다"라는 기대감을 품을 수 있을 만한 삶의 여건들이 마련되어 있어야 하기 때문이다. 이 가운데 가장 중요한 요소 중 하나가 바로 '자녀 교육'이다. 우수한 국제학교와 글로벌 교육인프라가 갖춰져 있느냐 여부가 해외 부임지를 선택하는 결정적인 열쇠가 된다.

필자 역시 비슷한 경험이 있다. 과거 수도이전 협력을 위해 인도네시아 파견을 준비할 때, 가족이 함께 떠나기 위해 가장 깊이 고민했던 것도 아이들이 다닐 학교였다. 자연스럽게 주거지도 학교와 가까운 곳으로 정했다. 당시 자카르타에는 한국국제학교를 비롯해 미국계, 영국계, 인도네시아계 등 다양한 교육 선택지가 마련되어 있었다. 아세안의 사무국이 들어선 만큼이나 자카르타가 동남아시아 최고의 국제도시로 자리매김할 수 있었던 것도 바로 이러한 풍부한 글로벌 교육환경 덕분일 것이다.

세종 역시 태생부터 '교육'의 힘으로 성장해 온 도시다. 출범 초기부터 젊은 부모들이 망설임 없이 세종으로 삶의 터전을 옮길 수 있었던 것도 전국 최고 수준의 국공립어린이집과 공립유치원이 든든하게 받쳐주고 있었기 때문이다. 여기에 유아숲체험원, 숲유치원, 땀범벅 어린이놀이터 등 아이들의 웃음소리가 끊이지 않는 창의적인 공간이 더해지며 세종은 명실상부한 '대한민국에서 가장 젊은 도시', '출생율 1위 도시', 그리고 '유니세프 지정 아동친화도시'라는 명예로운 이름을 얻을 수 있었다.

학교 교육도 빠질 수 없다. 교육부 지정 미래학교와 스마트스쿨 등 차별화된 교육 모델을 선도적으로 선보이자 전국에서 아이들이 모여들었고 서둘러 초등학교를 신설해야 할 만큼 활력이 넘쳤다. 이어서 세종과학예술영재학교, 세종국제고, 세종예술고를 차례로 설립하며 중등교육의 깊이를 더했고, 평생교육원과 진로교육원, 과학문화센터 등 교육지원 인프라도 차곡차곡 채워 넣는 중이다.

현재 세종은 단순한 행정기능 중심의 복합도시를 넘어 미래 대한민국을 상징할 '행정수도'로서의 도약을 준비하고 있다. 교육여건 또한 그 위상에 걸맞은 고등교육과 국제교육이라는 새로운 과제를 지혜롭게 풀어내 가야 할 것이다. 이것이 갖춰지지 않으면 일터는 옮겨와도 가족의 삶 자체를 옮겨 오기 어렵다.

먼저, 고등교육 육성을 위해 세종공동캠퍼스가 외형적 규모뿐만 아니라 교육의 질과 연구의 내용 측면에서도 내실 있게 성장해 나갈 수 있도록 국가 차원의 지원을 아끼지 않아야 한다. 대학이 튼튼한 도시가 각지에서 인재를 불러 모으고, 이들이 다시 도시를 키워내는 선순환 구조를 만들기 위해서다. 아울러 세종이 외교와 국제교류의 중심지로 안착하려면 국제기구 종사자와 외교관 자녀를 대상으로 한 초·중·고 연계 국제교육 인프라 조성이 시급하다. 수준 높은 국제학교 유치는 물론, 지역 내 기존 교육기관과의 거버넌스 등 글로벌 교육 생태계 구축을 위한 다각적인 검토가 필요한 때다.

행정수도법 제정 논의와 중앙행정기관 추가 이전으로 세종의 정주 환경에 대한 관심이 그 어느 때보다 높다. 보육에서부터 초중고, 대학, 평생학습, 그리고 국제학교까지 이어지는 교육 기반을 마련하는 일은 행복청, 세종시, 교육청만으로는 풀기 어려운 국가적 과제다. 정부와 국회, 대학 등 교육기관들이 함께 참여하는 장기 전략과 역할 분담이 요구되는 만큼, 더 일찍, 더 차분히 준비를 시작해야 한다.

'국제적 교육도시 세종'이라는 비전 아래, 세종이 세계와 자연스럽게 어우러지는 행정수도로 완성될 수 있도록 관계기관들과 함께 실행방안을 논의해 나가겠다. /최형욱 행복도시건설청 차장