[기자수첩] 400년 죽림서원에서 화합의 길을 찾다

장병일 기자(논산)

1626년(인조 4년) ‘황산사’라는 작은 사우로 출발해 1665년(현종 6년) 사액을 받으며 충청 유교의 중심지로 자리 잡았던 죽림서원이 건립 400주년을 맞았다.

1871년 서원훼철령이라는 시련을 겪고도 1946년 단소 설치와 1965년 사우 복원을 거쳐 오늘날 충남도 문화유산자료로 가치를 이어온 죽림서원. 단순한 역사적 유물을 넘어 21세기 유교 문화의 새로운 화합 패러다임을 제시하고 있다.

조선시대 은진현(현 논산시 강경읍)에 자리한 죽림서원은 본래 서인과 노론 학통의 강고한 기반이었다. 그러나 죽림서원은 이례적으로 기호학파의 거유인 율곡 이이, 우계 성혼, 사계 김장생, 우암 송시열은 물론, 동방 도학의 문을 연 정암 조광조와 영남학파의 거목 퇴계 이황을 함께 모신 ‘육현서원(六賢書院)’의 정체성을 지니고 있다. 학파와 당파의 경계를 넘어 동서 유학의 대가들을 한자리에 제향했던 400년 전의 포용성은 오늘날에도 매우 특별한 학술적·역사적 울림을 준다.

지난 10월 29일부터 31일까지 열린 400주년 기념행사에서 사계 김장생 선생과 퇴계 이황 선생의 종손이 함께 체결한 ‘기호·영남 선언식’과 6현 종손들이 한데 참제한 ‘영·호남 유림 합동 제향’은 죽림서원이 품은 융합과 상생의 유산을 현대에 선명하게 재현한 순간이었다.

무엇보다 이번 400주년은 거창한 추모나 격식에만 그치지 않고, 지역 청소년과 시민이 함께 숨 쉬는 역동적인 인문학 축제로 승화됐다. 건양대와 공주대 학생들이 참여한 ‘황산회동 재연 모의 토론’은 조선시대 학문적 교류를 청년의 시각으로 재해석했다.

논산여고 학생들의 연극 ‘임리정과 팔괘정에 꽃 핀 사제의 정’은 김장생과 송시열의 사제지간을 따뜻하게 그려내 깊은 감동을 전했다. 관내 8개 초등학교 어린이 동요대회, 박종인 기자의 ‘황산유람’ 인문학 기행, 지역 상생 플리마켓 등은 돈암서원과 사계 묘역으로 이어지는 논산의 유교 인프라와 결합하며 지역 사회에도 따뜻한 온기를 불어넣었다.

죽림서원의 400년 역사가 2026년 오늘에 전하는 핵심 메시지는 ‘겸손과 포용’이다. 정암 조광조의 도학정신, 퇴계 이황의 경(敬) 사상, 율곡 이이와 우계 성혼의 경세론, 사계 김장생과 우암 송시열의 예학(禮學)은 서로 배척하는 이념이 아닌, 유교라는 큰 틀에서 하나로 어우러질 수 있음을 죽림서원은 증명하고 있다.

김선의 죽림서원 원장은 “400주년 기념행사가 죽림서원의 역사적 의미를 되새기고 기호와 영남 유학의 교류와 화합 정신을 널리 알리는 계기가 되었다”고 밝혔다.

논산시와 죽림서원이 다져놓은 이번 400주년의 기틀은 죽림서원을 임리정·팔괘정·돈암서원과 잇는 차세대 역사 인문학 관광의 중심축으로 성장시킬 것이다. 학통의 분열을 넘어 동서 유학의 조화를 이뤄낸 죽림서원의 상생 정신이야말로, 극단적 갈등과 대립을 겪고 있는 현대 사회에 선현들이 건네는 가장 지혜로운 해답이다.


논산=장병일 기자