섬마을 아이들 들썩이게 한 '반짝이 어둠상자'…인천대 과학교실이 쏘아 올린 작지만 큰 혁신

섬 지역 '보육 사각지대'에 던진 상생의 질문
단순 관람 아닌 '직접 체험'…과학복지의 지평 넓혀

인천대학교 과학영재교육연구소가 운영하는 생활과학교실 인천지역운영센터는 9월 8일부터 29일까지 매주 화요일 4회기에 걸쳐 온라인 유아과학교실 「꼬마 과학자의 비밀 연구소」를 운영했다./사진=인천대 제공

인천 서해 최북단 백령도부터 연평도, 대청도, 그리고 덕적도와 자월도까지. 육지에서 배를 타고 수 시간이나 달려야 닿을 수 있는 섬마을 어린이집 여섯 곳에 지난 9월 한 달간 작은 기적이 일어났다. 모니터 너머로 마주한 또래 친구들과 함께 손전등을 켜고 어둠상자를 들여다보는 원아들의 눈동자가 사뭇 진지하게 빛났다.

인천대학교 과학영재교육연구소(소장 한기순)가 주관하고 과학기술정보통신부, 한국과학창의재단, 인천광역시가 지원한 온라인 유아과학교실 '꼬마 과학자의 비밀 연구소' 이야기다. 총 4회기에 걸쳐 옹진군 관내 8개 어린이집 59명의 아이들(1~5세)이 실시간 쌍방향 영상 시스템으로 묶였다.

이번 인천대의 시도는 단순히 '온라인 수업을 제공했다'는 차원을 넘어, 한국 지방 소멸 문제의 최전선이라 할 수 있는 섬 지역 보육·교육의 구조적 한계를 기술과 연계 시스템으로 극복했다는 점에서 시사하는 바가 크다.

그동안 섬 지역 교육 여건은 그야말로 '사각지대'의 대명사였다. 옹진군 내 공립 어린이집 중 상당수는 원장을 포함한 교사 1~2명과 조리사만으로 힘겹게 버티는 곳이 허다하다. 시설 보수조차 수리공이 배를 타고 들어오길 거부해 난항을 겪는 지경이니, 유아를 위한 전문 과학 교구 마련이나 외래 강사 초빙은 사실상 불가능에 가까운 꿈이었다.

게다가 원아 수 감소로 한 반에 또래 집단 자체가 형성되지 않는 문제는 아이들의 사회성 발전에도 걸림돌이었다. 이 상황에서 인천대가 제안한 '대학-가족센터-어린이집' 삼각 연계 모델은 지리적 isolations(격리)를 물리치는 훌륭한 해법이 되었다. 대학이 검증된 전문 콘텐츠와 강사·교구를 제공하고, 옹진군 가족센터가 행정적 소통 다리를 놓았으며, 현장의 어린이집 보육교사들이 안전을 책임지며 합을 맞췄다.

특히 눈길을 끄는 것은 교육 방식이다. 자칫 지루해지기 쉬운 비대면 교육의 단점을 없애기 위해 교구를 사전에 각 섬으로 일괄 배송한 뒤, 모니터를 보며 동시 다발적으로 손놀림을 따라 하는 '참여형 실습'을 도입했다. 1차시에 제작한 어둠상자를 4차시 그림자 놀이까지 재활용하도록 설계해 수업이 끝난 후에도 아이들이 일상 속에서 과학적 탐구를 이어가도록 유도한 점도 돋보인다.

정부는 현재 유보통합과 교육격차 해소를 국가 핵심 과제로 추진하고 있다. 그러나 거창한 담론보다 섬마을 아이들의 손에 직접 쥐어진 손전등 하나, 셀로판지 한 장이 실제 피부에 와닿는 공교육의 온기다.

2006년 주민센터 소규모 교실로 출발해 장애인, 실버, 그리고 이제는 섬마을 유아까지 대상을 확장해 온 인천대 생활과학교실의 20년 행보는 대한민국 교육복지가 나아가야 할 방향을 명확히 보여준다. "사는 곳이 섬이라는 이유로 첫 질문이 늦어져서는 안 된다"는 현장의 목소리가 전국 소외 지역 곳곳에 또 다른 울림으로 퍼져나가길 기대해 본다. 인천=주관철 기자