"한국 대표 쌀 브랜드 세계로"…임금님표 이천쌀, 일본 시장 첫 수출 쾌거

품질 경쟁력 앞세워 해외 판로 다변화…호주 이어 일본·미국 시장 공략

임금님표 이천쌀 일본 시장 첫 진출 (사진=이천시 제공)

대한민국 대표 쌀 브랜드로 자리매김한 '임금님표이천쌀'이 일본 시장에 첫 수출되며 글로벌 브랜드 도약을 위한 새로운 출발점에 섰다.

시는 지역 대표 농산물인 임금님표이천쌀이 해외 소비자와 만나는 접점을 확대하면서 국내 쌀 산업의 새로운 수출 모델을 만들어가고 있다고 밝혔다.

이번 일본 진출은 단순한 물량 수출을 넘어, 국내 최고 수준의 품질 경쟁력을 갖춘 이천 쌀이 해외 시장에서 상품성을 인정받기 시작했다는 점에서 의미가 크다.

■ 일본 기업 공급 요청으로 성사…이천 쌀 품질 경쟁력 해외서 인정

이천시와 이천농협은 24일 이천농협 미곡종합처리장에서 '일본 첫 수출 및 호주 수출 확대 기념식'을 개최했다.

이날 행사에는 성수석 이천시장, 조주환 이천시의회 의장, 이덕배 이천농협 조합장, 이경화 이천시농업기술센터 소장과 농협 관계자, 지역 농업인 등이 참석해 해외 시장 진출 성과를 공유했다.

일본으로 향한 첫 물량은 10㎏ 포장 제품 90포 등 총 900㎏ 규모다. 지난 15일 출고된 임금님표이천쌀은 일본 오사카 지역 소비자들에게 선보일 예정이다.

이번 수출은 일본 현지 기업이 이천쌀 공급을 요청하면서 추진됐다. 오랜 기간 축적된 이천 지역의 벼 재배 기술과 철저한 품질 관리, 소비자 신뢰를 확보한 브랜드 가치가 해외 바이어의 관심을 끌어낸 배경으로 분석된다.

■ '쌀 소비 감소' 시대…고품질 브랜드화로 해외시장 돌파

국내 쌀 산업은 지속적인 소비 감소와 재배 면적 축소 등 구조적인 변화에 직면하고 있다. 이에 따라 지방자치단체와 농업계는 단순 생산 중심에서 벗어나 고품질 브랜드 육성과 해외 판로 개척을 새로운 성장 전략으로 삼고 있다.

시는 이러한 변화에 대응하기 위해 임금님표이천쌀의 품질 차별화와 브랜드 경쟁력 강화에 집중해 왔다.

이천쌀은 예부터 비옥한 토양과 적절한 기후 조건을 바탕으로 우수한 미질을 가진 쌀 생산지로 평가받아 왔으며, 조선시대 임금에게 진상했던 쌀이라는 역사적 이미지까지 더해져 국내 대표 브랜드로 성장했다.

특히 '임금님표이천쌀'은 생산부터 가공, 유통까지 체계적인 관리 시스템을 구축하며 안정적인 품질 유지에 힘써왔다.

■ 일본 이어 호주·미국까지…수출 규모 확대 추진

이천농협은 일본 시장 진출과 함께 호주 시장 공급 확대에도 나섰다.

이날 행사에서는 호주 시드니로 보내는 4.5톤 규모의 추가 수출 물량 출고도 함께 진행됐다. 올해 들어 세 번째 호주 수출로, 기존 해외 시장에서의 안정적인 수요를 확인했다는 평가다.

현재 임금님표이천쌀은 일본과 호주뿐 아니라 미국 등 해외 시장 진출을 확대하고 있으며, 이번 출고 물량을 포함한 2026년 누적 수출량은 87.6톤을 기록했다.

시는 앞으로 국가별 소비 특성과 유통 환경에 맞춘 맞춤형 수출 전략을 마련하고, 해외 소비자가 신뢰할 수 있는 품질 관리 체계를 강화해 글로벌 브랜드 경쟁력을 높인다는 계획이다.

성수석 이천시장은 "일본 시장 첫 진출은 임금님표이천쌀의 품질과 브랜드 가치가 국제적으로 인정받은 결과"라며 "앞으로도 해외 판로 확대와 적극적인 지원을 통해 이천 쌀의 세계화를 지속 추진하겠다"고 말했다. 이천=이인국 기자