[보령다문화] 해바라기, 태양을 닮은 자연의 예술작품

태양을 따라 움직이는 해바라기의 독특한 성장 방식
북미에서 시작된 해바라기의 세계적 여정
영양 가득한 해바라기 씨앗의 다양한 활용법
자연과 인간의 조화를 상징하는 해바라기의 매력

여름에 강렬한 햇살 속에 활짝 피는 해바라기는 영어로 Sunflower라고 하는데, 모습이 태양의 이미지와 연결되기 때문이다. 해바라기는 높이 2~3m까지 자라며 하나의 줄기에 하나의 꽃을 피운다. 꽃은 지름 20~30cm 정도의 원형으로, 태양을 연상시키는 모습이 특징이다.

해바라기 꽃의 바깥쪽 노란 꽃잎은 장식과 같은 역할을 한다. 꽃 중심 부분에는 수술과 암술을 가진 작은 꽃들이 모여 있으며, 이곳에서 씨앗이 만들어진다. 그래서 하나의 해바라기 꽃에서 많은 씨앗이 생긴다. 씨앗의 평평하고 길쭉한 달걀 모양에 줄무늬가 있어, 그 모양과 무늬도 사람들의 눈길을 끈다.

또한 해바라기는 성장기에 태양의 움직임에 따라 꽃의 방향을 바꾸기 때문에 일본에서는 '히마와리(向日葵)'라고 부른다. 해바라기는 빛의 방향을 따라 움직이는 향일성 식물로, 어린 묘목의 줄기가 한쪽만 더 자라기 때문에 태양 방향으로 목을 흔들 듯 움직인다고 한다. 굵고 단단한 털이 있는 줄기는 동쪽과 서쪽의 세포 성장 속도 차이 때문에 낮에는 동쪽에서 서쪽으로 태양을 따라가는 것처럼 보인다. 그러나 꽃이 완전히 피면 움직임을 멈추고 동쪽을 향한 채 고정된다. 동쪽을 향해 아침 햇살을 받으며 자라는 것이다.

해바라기 꽃은 핀 뒤 시간이 지나면 꽃이 아래를 향하는 특성이 있다. 꽃봉오리는 하늘을 향해 있다가 꽃이 피면 옆을 향하고, 마지막에는 아래를 향하게 된다.

머리를 숙인 해바라기는 노란 꽃잎이 떨어진 뒤 씨앗을 수확할 수 있다. 꽃 중앙에 빽빽하게 들어찬 씨앗은 식용으로 사용할 수 있으며, 기름을 추출하거나 껍질을 벗겨 먹기도한다. 해바라기는 북미 대륙 서부 지역이 원산지로 알려져 있으며, 기원전부터 식용 작물로 활용되어 왔다고 한다. 16세기에는 스페인 등 유럽 대륙에 전해졌고, 17세기쯤 프랑스와 러시아에도 전파되었다. 현재는 러시아와 우크라이나를 비롯한 동유럽과 미국에서 많이 재배되고 있다.

여름 꽃의 대표로 여겨지는 해바라기는 태양처럼 따뜻한 이미지를 지녀 영화와 예술 작품의 소재로 자주 활용된다. 또한 요양원이나 고아원 등 시설의 이름으로도 사용될 만큼 전 세계적으로 많은 사랑을 받고 있다.

집 마당이나 텃밭에서 해바라기를 심으면 꽃이 진 뒤 종이 위에서 꽃을 톡톡 두드려 씨앗을 받을 수 있다. 씨앗은 충분히 건조시킨 뒤 통풍이 잘되는 곳에 보관하고, 껍질째 프라이팬에 볶아 껍질을 벗겨 먹는다. 고소하고 달콤한 맛이 나며 비타민 E, 칼슘, 마그네슘, 단백질 등 영야도 풍부하다. 예술 작품과 사회 곳곳에서 볼 수 있는 해바라기를 직접 재배하고 향기를 맡으며 손으로 가꾸는 경험은 자연을 가까이하며 감수성을 키우는 데에도 도움이 된다.
이케다마찌꼬 명예기자(일본)