[중도시평] 지록위마(指鹿爲馬)와 애빌린 역설

원구환 한남대 학사부총장

원구환 부총장

사람들이 모여 결정을 내릴 때 때로는 이해하기 어려운 일이 벌어진다. 속으로는 모두가 의문을 품고 있으면서도 마치 모두가 동의한 것처럼 일이 추진되는 경우가 있다.

중국 진(秦)나라 말기의 지록위마(指鹿爲馬) 사건은 대표적이다. 진시황이 죽은 뒤 권력을 장악한 환관 조고(趙高)는 신하들이 자신에게 얼마나 복종하는지 시험하기 위해 유명한 사건을 벌인다. 황제 호해(胡亥) 앞에 사슴을 끌고 와서 "이것은 말입니다"라고 말한 것이다. 황제는 신하들에게 의견을 물었다. 일부 신하는 사슴이라고 말했지만, 많은 신하들은 권력자의 눈치를 보며 말이라고 대답했다. 결국, 조고는 자신에게 동조하지 않은 사람들을 숙청했고, 권력 내부에서는 진실을 말하는 사람이 점점 사라졌다. 결과적으로 권력 내부에서 진실한 의견이 사라졌고, 잘못된 정치 판단이 이어지면서 진나라는 빠르게 붕괴의 길로 들어갔다.

이러한 현상은 일상적 생활에서도 존재하는데, 미국의 도시 애빌린(Abilene)에서 일어난 일이다. 어느 더운 여름날 한 가족이 집에서 쉬고 있는데, 누군가 "애빌린에 가서 식사하자"고 제안한다. 사실은 모두가 더운 날씨에 먼 길을 떠나고 싶지 않았지만, 다른 사람들이 원할 것이라고 생각해 동의한다. 결국, 힘든 여행을 다녀온 뒤에야 서로의 속마음이 드러난다. 놀랍게도 그 여행을 진짜로 원했던 사람은 아무도 없었다. 이러한 현상을 조직행동학자 하비(Jerry B. Harvey)는 애빌린 역설로 명명했다.

애빌린 역설은 기업 조직뿐 아니라 정치, 행정, 학교, 심지어 가족에서도 쉽게 발견된다. 예컨대 어떤 조직에서 비효율적인 정책이나 프로젝트가 추진될 때 내부 구성원들은 문제를 인식하면서도 공개적으로 반대하지 못하는 경우가 많다. "다른 사람들은 찬성할 것"이라는 추측, 혹은 "괜히 문제를 제기했다가 조직 분위기를 해치지 않을까"라는 걱정 때문이다. 그 결과 실제로는 다수가 의문을 갖고 있음에도 불구하고 집단은 마치 만장일치로 동의한 것처럼 행동한다. 이러한 현상은 집단사고와 유사하지만, 애빌린 역설의 핵심은 사람들이 실제로는 동의하지 않으면서도 동의한 것처럼 행동한다는 점에 있다.

그렇다면 왜 이런 일이 발생할까. 첫째는 갈등을 피하려는 인간의 심리 때문이다. 사람들은 조직 안에서 관계가 깨지는 것을 두려워하기 때문에 자신의 생각을 숨기고 다수의 의견에 맞추려 한다. 둘째는 다수 의견에 대한 착각이다. 모두가 침묵하면 그 침묵이 곧 동의로 해석되기 쉽다. 셋째는 권력 중심의 위계적 구조다. 권한이 한쪽에 집중될수록 반대 의견은 점점 사라지게 된다.

이 문제를 줄이기 위해서는 정치적, 사회적, 조직 문화적 차원에서의 대응이 필요하다. 첫째, 정치적 관점에서는 정책 결정 과정의 토론과 검증 제도를 강화해야 한다. 정치적 공론화 과정, 정책 검증 시스템을 통해 다양한 의견이 충분히 제기되도록 해야 한다. 특히 중요한 국가 정책일수록 공개 토론과 전문가 검증을 제도화하는 것이 필요하다. 중국 당나라 태종은 신하 위징의 거침없는 간언을 적극적으로 받아들여 국정을 바로잡는 거울로 여겼다. 후대 역사에서는 이를 정관(貞觀)의 치(治)라고 평가한다.

둘째, 사회적 관점에서는 다양한 의견을 존중하는 공론 문화가 중요하다. 반대 의견을 제시한다고 해서 곧바로 적대적 진영으로 낙인찍는 분위기에서는 건강한 토론이 어렵다. 시민사회와 언론이 다양한 관점을 균형 있게 제시하는 역할도 중요하다.

셋째, 조직 문화적 관점에서는 의사결정 과정에서 '악마의 대변인(Devil's Advocate)' 역할을 제도화하는 것이 도움이 된다. 회의나 정책 결정 과정에서 일부러 반대 역할을 맡은 사람이 정책의 위험과 약점을 점검하도록 하는 방식이다. 이렇게 하면 다른 구성원들도 보다 자유롭게 의견을 제시할 수 있고 집단적 착각을 줄일 수 있다.

결국 건강한 공동체를 만드는 힘은 거창한 제도보다 더 단순한 데서 시작된다. 사슴을 보며 사슴이라고 말할 수 있는 용기, 그리고 그 말을 기꺼이 들을 수 있는 문화다.

/원구환 한남대 학사부총장