송익준 기자
올해는 충청의 역량을 극대화할 절호의 기회다. 우선 '대전·충남통합'이 있다. 그동안 여러 지역을 하나로 묶어 하나의 생활권을 만들고 상호 발전을 꾀하는 '메가시티' 시도는 여럿이었다. 하지만 각자의 이해관계와 현실적 어려움이 맞부닥치며 공전을 거듭, 결국 무산된 적이 한두 번이 아니다. 국가적 위기인 지방소멸이 우리 곁에서 현실화되고 있음에도 이에 대응할 메가시티와 초광역화는 막연한 대안으로만 언급되고 있다.
하지만 이번엔 다르다. 이재명 대통령의 강력한 의지 아래 집권여당인 더불어민주당이 특위 설치와 법안 마련 등 속도전에 나섰고, 원래 행정통합을 추진하던 이장우 대전시장과 김태흠 충남지사, 이를 뒷받침하던 국민의힘에서도 대전·충남통합에 뜻을 함께하고 있다. 시기 또한 6월 지방선거에서 첫 통합 단체장을 뽑고, 통합시를 출범시키자는 로드맵대로라면 당장 올해 7월이면 역사적인 첫 통합시가 새출발한다.
6월 지방선거도 충청굴기의 전기다. 이번 지방선거에선 대전·충남통합 추진 계획이 현실화될 경우 첫 통합 단체장뿐만 아니라 현장 행정의 최일선인 기초자치단체장, 동네 구석구석을 챙기는 시·군·구의원까지, 지역민들의 민의를 대변하고 이를 수행할 지역 일꾼을 뽑는다. 충청굴기를 실현할 적임자를 우리 손으로 직접 뽑는 것이다. 우리 주변의 삶은 물론 충청과 대한민국 전체의 변화가 지방선거 날인 6월 3일 이후 본격화된다.
'세종 르네상스'도 코앞이다. 지역의 숙원이던 실질적인 세종시 행정수도 완성이 드디어 다가왔다는 얘기다. 이재명 대통령이 국회 세종의사당 건립과 대통령 집무실 설치가 느리게 진행되는 점을 지적하며 적극적인 의지를 보인 만큼 어느 때보다 세종 르네상스 실현의 기대감이 높다. 그동안 정치적 구호에 그쳤던 '행정수도 완성'을 제대로 실현하기 위한 구체적인 로드맵을 마련하고, 강력히 추진하는 일 역시 충청굴기와 밀접하다.
충청굴기는 아무렇게나 실현되지 않는다. 어느 누구만의 과제도 아니다. 우리 충청인 모두의 책임이자 의무다. 매번 '캐스팅보트'에 만족하고, 스스로 위안을 삼는 과거의 충청과는 결별해야 한다. 영·호남 패권주의와 수도권 일극체제에 당당히 맞서고, 충청이 대한민국의 미래를 견인하는 새로운 충청시대를 우리 손으로 열 때다. 충청이 중심되는 '신(新)충청과 충청굴기는 이제부터 시작이다.
송익준 기자
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