설날전쟁(2) 설날 아침의 악몽! 베트남전쟁 구정대공세

베트남 전쟁 당시, 한국군이 적진을 향해 M60 기관총을 쏘고 있다. (출처:전쟁기념관 아카이브 임일수 기증사진)

구정(舊正, 음력설)은 한민족의 전통적인 명절로, 음력 한 해의 시작인 음력 1월 1일은 추석 연휴와 함께 법정 공휴일로 지정되어 있다. 구정이 명절인 나라는 우리나라 외에도 중국, 일본, 인도네시아, 말레이시아, 베트남, 싱가포르 등 주로 중화 문화권의 영향을 받은 나라들이다. 설날에 떨어져 살던 가족들이 모여 차례를 지내고 음식을 나눠 먹는 풍경은 형식만 조금 다를 뿐 대부분 비슷하다. 그런데 이들 나라 중 구정 설을 민족끼리 피를 흘리며 악몽 속에서 보낸 나라가 있다. 바로 베트남이다.

베트남전쟁 헬기 작전을 수행하는 청룡부대(출처:전쟁기념간 아카이브 임익수 기증사진)

1968년 1월 30일 베트남전쟁 중 가장 큰 규모로 벌어진 구정 공세는 베트남 전쟁의 전환점이 되었다. 베트남의 구정 설은 우리나라와 마찬가지로 민족의 대이동이 시작되는 시기였다. 전쟁이 한창 진행되고 있었지만, 구정 명절은 전쟁을 잠시 멈추고 휴전을 하는 것이 관례화되어 있었다. 남과 북베트남의 군인들을 물론 일반 시민들도 구정 설에는 일상에서 벗어나 연휴를 즐겼다. 1968년 1월 말의 베트남의 거리는 여느 때와 마찬가지로 사람들로 넘쳐났고 인산인해를 이뤘다. 전쟁의 당사자였던 베트남 전선의 지휘관이나 미군 수뇌부 그리고 함께 참전했던 한국군도 모처럼 돌아온 설 명절에 들떠 있었다.

베트남전쟁 당시 사이공(호치민) 시내 (출처:전쟁기념관 아카이브 임일수 기증 사진)

당시 남베트남의 수도 사이공의 거리에는 유독 관을 든 장례식 행렬이 줄을 이었다. 평소에는 검문이 이뤄졌지만, 명절 분위기 탓에 그냥 흘려보냈다. 관속에 무기가 실려 있고 장례 행렬에 위장한 베트남 인민해방전선의 게릴라 즉 베트콩이라는 사실은 누구도 인지하지 못했다.

구정 당일인 1월 30일 새벽 사이공을 비롯해 남베트남 41개 주요 도시에서 폭발음이 터져 나왔다. 구정 공세의 시작을 알리는 신호였다. 수일 전부터 치밀한 작전 속에 잠입해 있던 베트콩은 남베트남 주요 시설들을 공격하며 장악해 나갔다. 평온했던 설날 아침이 악몽으로 바뀌는 순간이었다. 베트콩들은 빠르게 남베트남의 주요 시설들을 장악했다. 사이공의 미 대관도 로켓포 공격을 받는 등 기습을 당했다. 세계 최강 미국의 대사관이 공격받았다. 다행히 미군의 신속한 대처로 점령은 면했지만, 압도적인 전력을 과시했던 미군의 자존심은 크게 훼손됐다. 구정 공세는 이후 수개월 간 크고 작은 게릴라전과 국지전으로 이어졌고 당해 9월이 돼서야 완전 진압됐다.

미군과 함께 전선을 지키고 있던 한국군도 초반 기습에 잠시 당황했으나 경계를 늦추지 않은 탓에 한 한곳의 진지도 내주지 않고 지켜냈다. 반면 미군은 구정공세를 계기로 자국 내 반전 여론을 불러왔고 이후 미국의 정치 주도 세력이 민주당에서 공화당으로 바뀌는 계기가 되었다. 공세를 주도했던 베트콩은 전멸에 가까운 피해를 입었지만, 훗날 북베트남의 베트남전 승리를 끌어내는데 적지 않은 기여를 했다.

피로 물들였던 구정공세의 결과는 참혹했다. 남베트남을 비롯한 미군 등 연합군은 전사 1만 8,324명, 부상 3만 5,212명의 피해를 입었고 북베트남은 전사 4만 5,267명, 부상 6만 1,267 명의 피해를 입었다. 전 세계 유례 없는 구정 설날에 벌어진 참혹한 전투는 민족 말살에 가까운 큰 아픔은 56년이 지난 현재까지도 이어지고 있다.
금상진 기자 jodpd@