[건강칼럼-뇌동맥류] '뇌 속의 시한폭탄' 생활습관 공유하는 가족력도 무시 못 해

대전선병원 신경외과 이상훈 전문의

뇌동맥류란 뇌혈관의 내측을 이루고 있는 탄력층이 손상되거나 결손돼, 혈관이 부풀어 올라 혈관 내 새로운 공간을 형성하는 경우를 말한다. 흔히 혈관 꽈리라고도 불리며, 부풀어 있는 뇌동맥류가 파열될 경우에는 뇌 지주막하출혈이라는 뇌출혈이 발생하게 된다. 뇌동맥류는 약물로는 치료할 수 없어, 환자의 상태를 종합적으로 고려해 수술 방법을 선택한다.

뇌졸중을 크게 나눠 본다면, 출혈성 뇌졸중과 허혈성 뇌졸중으로 나눠 볼 수 있다. 허혈성 뇌졸중은 흔히 중풍으로 알려져 있는 질환으로, 뇌혈관이 막히면서 혈액 공급이 중단돼 생기는 질환이고, 출혈성 뇌졸중이란 뇌혈관이 파열되면서 뇌출혈의 형태로 발생하는 질환을 총괄하는 용어다. 그중에서도, 뇌동맥류라 하면 출혈성 뇌졸중 중에서도 특히 뇌 지주막하출혈이라고 부르는 종류의 뇌출혈의 원인이 되는 질환이다.

뇌동맥류 자체는 뇌혈관이 부풀어 있는 그 상태 자체를 지칭하는 것으로, 일반적으로 뇌동맥류 자체로는 증상이 없는 경우가 많다.

파열되지 않은 뇌동맥류는 큰 문제가 없다고 볼 수 있지만, 뇌동맥류가 파열될 경우 출혈 순간 두통 증상이 발생하게 되는데 '머리에 천둥이 친다', '망치로 맞는 것 같다'고 표현할 만큼 매우 극심한 강도의 두통이 동반된다. 의학적인 용어로도 '벼락 두통'으로 불릴 정도다.

이밖에 오심, 구토, 뒷목 통증 등 다양한 신경학적 증상들이 동반될 수 있다. 심한 경우에는 뇌압이 올라가면서 뇌압 상승의 증상으로 의식 저하나 혼수상태에 빠지는 경우도 있으며, 병원에 도착하기 전에 사망하는 경우도 있다.

최근에는 검진이 대중화되고, MRI나 CT 등에 대한 접근이 용이해지면서 일차진료의 결과로 발견되는 경우가 상당히 많다. 정기적인 검진이 매우 중요한 이유다.

파열되지 않는 뇌동맥류의 치료는 혈관 내로 접근해 색전술을 실시하거나, 혹은 머리를 열고 혈관을 결찰해주는 결찰술 등의 치료법이 있다. 하지만, 뇌동맥류의 크기가 작거나 치료 중 발생하는 합병증의 위험이 클 경우, 치료하지 않고 주기적으로 추적 관찰하기도 한다.

일부 고령의 환자들은 "뇌 치료를 하느니 죽는 게 낫다"면서 검사 자체를 거부하지만, 병이 있다고 해서 모두 치료를 하는 게 아닌 만큼 검진에 두려움을 가질 필요는 없다.

이와 더불어 뇌출혈 이후 발생하는 합병증도 중요하다. 대표적인 합병증으로 첫 출혈 이후 발생하는 재출혈, 혈관연축, 수두증이 있다.

먼저 재출혈이란 첫 출혈 이후 24시간 이내에 가장 높은 빈도를 보이고, 재출혈이 발생할 경우 사망률이 70%를 넘을 정도로 매우 위험하다. 첫 출혈 발생 후 24시간 이내에 주로 발생하는 데, 자각증상 발생 시에는 조기에 병원에 내원해야 한다.

두 번째, 혈관연축은 지주막하 출혈을 겪는 환자의 약 3분의 2정도에서 발생하며, 이 중에서 증상을 나타내는 경우는 약 3분의 1정도로 알려져 있다. 출혈 이후에 뇌혈관이 수축하면서 뇌로의 혈류 공급이 감소하는 합병증으로 출혈 후 3~14일 사이에 대부분 발생하며, 이를 방치한다면 혈류 공급이 감소하면서 뇌경색으로 이어질 수 있다.

끝으로 수두증은 지주막하 출혈 이후 뇌척수액의 순환이 저하되면서 뇌에 물이 차게 되는 합병증이다. 뇌압 상승으로 인한 증상들이 유발돼 의식 저하, 배뇨 장해, 보행 장해 등의 증상들을 보인다.

현재 뇌동맥류는 원인이 알려지지 않아 명확한 예방법은 없다. 다만, 후천적으로 발생할 수 있다는 가설이 의학계에 어느 정도 받아들여지고 있다. 실제 한 가족 내에서도 발생하기도 하는 데, 명확하게 밝혀진 유전적 소인이 없음에도 가족력이 존재하는 것을 볼 때, 가족 간에 잘못된 생활습관을 공유하는 것이 질병 발생과 관련있다는 합리적 의심이 가능하다. 물론 유전적 소인을 알아내기 위한 연구도 전 세계적으로 이뤄지고 있다. 특히, 고혈압이나 흡연 등이 관련성이 있다는 연구결과가 일관되게 보고되고 있다.

적절한 운동과 건강한 식습관, 금연을 실천하면서 주기적으로 뇌혈관 검진을 받는 것이 뇌동맥류 예방에 도움이 된다고 할 수 있다.