87세 최고령 새내기… 배움에 대한 열정은 '청춘'

이영주 씨, 대전평생교육진흥원 초등학력 인정 행복교실 입학
“국어, 영어, 수학 모두 재밌다”… 내년에는 중학교 과정 도전…

"나이는 먹었지만 가르쳐 준다고 하니 자신이 생겨서 공부하는 데까지 하고 싶어. 어디 시험 볼 때는 없지만 내가 사는 날까지 배우고 싶은 심정이야."

87세 이영주 씨의 초등학교 입학의 꿈은 현실이 됐다. 올해 대전평생교육진흥원 초등학력 인정 행복교실에는 50~80세 33명의 어르신이 입학했다. 이 씨는 그중 최고령 새내기다. 어느덧 구순을 바라보는 나이지만 배움에 대한 열정은 지학(志學)과도 같다. 3월 30일 입학식을 치르고 첫 수업을 기다리는 이 씨의 표정에는 설렘이 가득했다. <편집자 주>

3월 31일 대전 평생교육진흥원 행복교실에 입학한 최고령 새내기 이영주(87) 씨를 만났다/이 씨가 공부하는 모습 (사진=정바름 기자)

이 씨는 손녀의 권유로 행복교실에 입학했다. 그동안 노인 복지관에서 즐거운 나날을 보내던 이 씨에게 최근 3년은 너무도 외로운 시기였다. 코로나19 여파로 노인복지관이 문을 닫자 홀로 집에 있는 날이 많아진 이 씨에게 손녀는 입학을 권했다.

"우리 손녀가 할머니 치매 걸린다고 걱정하더라, 또 내가 공부를 못 했잖아, 옛날 사람이라 공부를 못해. 그래서 손녀가 서울에서 내려와서 나를 데리고 신청하러 갔어. 배우는 것은 재밌고 좋은데 나이가 많다 보니까 머릿속에 잘 안 들어가네. 그래도 기운만 있다면 끝까지 하고 싶어. 배우는 건 재밌어서."

손녀의 제안은 그동안 애써 묻었던 배움의 열정을 다시 꺼내는 계기가 됐다. 어릴 적 아버지가 돌아가신 후 어려워진 형편 탓에 이 씨는 ‘국민학교’ 입학 기회를 놓쳤다.

"일제 강점기 시대 때 우리 아버지가 황해도에서 금 캐는 광산 일을 크게 했는데 거기서 잘못돼서 돌아가셨어. 내가 6살 때였나, 아버지 돌아가시고 어머니가 우리 5남매를 데리고 친정으로 왔지만 살기가 어려워 학교를 못 간 거지. 그래도 어떻게 살다가 국문은 깨쳐서 보는 건 괜찮은데 받침 같은 게 어렵고 모르는 게 좀 많지."

입학 전 이 씨는 집에서 공책에 정성스럽게 적어가며 영어 공부를 하고 있었다. (사진=정바름 기자)

이 씨는 수업을 듣는 날만 손꼽아 기다려왔다. 입학식을 치르기 전 2월에는 대전평생교육진흥원에서 국어와 수학, 영어 등 기초교육을 배웠다. 오전에 두 시간씩 수업을 듣고 와서도 집에 와서 또 공부했다. 종일 앉아 공부해 허리 병이 났을 정도다.

요즘에는 알파벳 외우기에 여념이 없다. 공책에 연필로 한 자 한 자 써 내리며 외우지만 머리 속에 들어오지 않아 답답하다고 말한다. 그럼에도 그는 알파벳 표에서 시선을 떼지 못한다.

"머리에만 들어갈 수만 있다면 몇 시간이고 공부할 수 있어. 그동안 노인복지관에서는 그림을 열심히 그렸었는데 내가 다른 사람보다는 손재주가 좀 있는 거 같아. 손재주 있는 만큼 공부도 할 수 있을 거라고 생각해 열심히 하려고 하는데 머리가 굳어서 들어가려나 모르겠어. 그래도 영어와 국어, 수학 다 재밌더라고. 하기 싫은 게 없어."

지난 2월 대전평생교육진흥원에서 이 씨가 배웠던 교재 모습 (사진=정바름 기자)

이 씨의 목표는 평범하다. 간판에 적힌 영어 단어를 읽을 수 있는 것. 책에 나온 어려운 단어의 뜻을 이해하는 것이다. 이런 과정이 그의 일상에는 큰 변화다. 이 씨는 여력이 된다면 내년에 중학교 과정에도 도전해 볼 생각이다.

"나이가 많다 보니 쉽게 목표라는 걸 얘기하지 못하겠어. 고지서에 어려운 단어들이 있으면 그 뜻을 잘 모르잖아. 이 나이에 취직하려고 공부하겠어, 그동안 모르는 게 너무 많았지. 살면서 밥 먹고 남하고 얘기하는 것뿐이지, 진리를 이해하질 못하잖아. 그런 것들을 알고 싶어서 공부하는 거야."

대전평생학습진흥원 행복교실 입학식 사진 (사진=평생학습진흥원 제공)

올해 행복교실에는 이 씨 외에도 새로이 초등학교 졸업장 취득에 도전하는 33명의 어르신이 입학했다. 4월 4일 첫 수업을 시작으로 12월 21일까지 초등학교 정규 과정을 배우게 된다.

이 씨는 "같이 수업을 듣는 사람들과 그동안 친해질 기회가 없었다. 하루빨리 마스크를 벗고 얼굴을 익히고 소통하고 싶다"고 말했다.
정바름 기자 niya15@