톈궁 1호 추락 남태평양으로 추락… 우주위험경보 해제

9시40분 예상시각보다 20분 빨라
대기권 진입하며 파편 대부분 소실

천문연 우주환경감시기관이 예상한 톈궁 1호의 낙하 지점.

중국의 우주정거장 '톈궁 1호'가 2일 오전 9시20분께 남태평양 중부 지역으로 추락했다.

다행히도 한반도를 빗겨 갔고, 육지가 아닌 바다로 추락하면서 우려했던 피해는 없었다.

또 지구 대기권에 진입해 파편 대부분이 소멸했다.

한국천문연구원 우주환경감시기관(NSSAO)은 2일 오전 6시 20분께 톈궁 1호의 최종 추정 궤도를 발표했다. 2일 새벽까지도 한반도가 추락 위험 지역으로 분포됐지만, 다행히도 최종 궤도는 바다였다. 한반도 상공은 최종적으로 9시께 지나간 것으로 보인다.

중국의 톈궁 1호는 2011년 9월 중국 위성발사센터에서 발사됐다. 인공위성과 유인우주선과의 도킹 임무, 우주인 체류 등 다양한 우주 실험 임무를 수행했고, 2016년부터 지구를 향해 추락 중이었다.

지금까지 40년 동안 총 5400t의 이상의 인공우주물체 파편이 지상에 떨어진 것으로 추측되지만, 이로 인한 인명피해는 없었다.

하지만 톈궁 1호 추락은 세계적으로 두려움을 안겨주기 충분했다. 현재 기술력으로는 저궤도상에 있는 물체의 추락 시점을 예측할 수 없고, 톈궁 1호의 무게가 약 8.5t에 달하기 때문에 자칫 육지로 추락할 경우 피해가 우려됐기 때문이다.

과학기술정보통신부와 국내 연구진은 지난달 30일부터 톈궁 1호가 추락한 2일 오전까지 우주위험 위기경보를 발령하고 톈궁 1호를 예의주시했다.

톈궁 1호의 추락으로 '우주쓰레기(space junk)'에 대한 후속 대처가 필요하다는 지적도 나온다.

우주 쓰레기는 궤도진입에 실패하거나 고장 및 임무완료로 폐기돼 지구 근접 우주 공간에 버려진 물체다. 인공위성, 발사체 및 추진체, 충돌이나 온도 차이로 인한 추진체의 폭발로 인한 파편, 우주 유영 시 떨어뜨린 공구가 대표적이다.

우주위험을 대비하기 위해 국가는 한국천문연구원을 2015년 우주환경감시기관(NSSAO)으로 지정했다.

1t 이상의 대형 인공우주물체가 고도 250㎞까지 접근하면 우주위험대비 매뉴얼에 의해 그 위성을 관심 단계로 구분하고 본격 감시에 들어간다. 이번 톈궁 1호 추락 시에도 NSSAO는 지속적인 감시로 한반도의 피해 상황을 관측했다.

톈궁 1호는 예상시간이었던 9시40분보다 20분 빠른 9시 16분께 추락했고, 이에 따라 우주위험경보도 해제됐다. 이해미 기자 ham7239@