[심리 톡] 치매를 왜 치매라고 하는가?

박경은·김종진의 심리상담 이야기

치매를 왜 치매라고 하는가? 인지가 어떻게 고장났을 때 치매라고 하는가?

87세 할머니가 큰아들과 살고 있는데, 큰 아들에게 ‘누구세요?’ ‘아저씨 누구세요?. 조금있으면 우리 큰 아들이 와요’앞에 있는 사람이 큰 아들인지를 모른다. 결국 인지의 지각을 봐야한다.

지각이란 것은 감각을 이야기한다. 감각에는 오감이 있다. 오감에는 청각, 시각, 미각, 후각, 촉각이다. 72세 할머니가 급성치매증상을 보여서 두 군데 병원에서 검사와 함께 진단을 받았다. 진단명은 초로성 치매였다. 원인불명의 치매라고 했다.

보여지는 증상은 밤을 잠을 자지 못하고, 소리를 지르거나 욕을 한다. 그리고 쉼 없이 자신의 얘기만 한다. 듣고 있으면 그 분의 입장에서는 그럴 수 있겠다라는 생각도 든다. 병원에 입원치료 하였고, 정신과 약과 우울증 약을 조절하여 나타났던 증상들이 3주 만에 거의 사라졌다. 치매관련 검사를 했을 때도 인지부분만 빼고 나머지는 모두 정상수준이라고 했다.

인지부분? 치매라고 하면 덜컥 겁부터 나는 것은 왜일까?

뇌 구조가 대뇌피질을 꽉 채우는 주름이 있다. 아코디언처럼 되어있다. 늘리면 늘어나지만, 줄이면 탄력 있게 꽉 채워졌을 때 건강하다. 신경전단물질이 잘 전달될 때 건강하다. 탄력으로 꽉 채워졌을 때도 건강하다고 본다.

대뇌는 부위에 따라서 대뇌피질, 대뇌수질, 대뇌핵 및 변연계로 구성되어 있다. 대뇌반구의 표층을 이루는 두께 2~4mm정도의 회백질을 대뇌피질이라 하는데, 주름이 많이 잡혀 있어 호두알 같은 모양이다. 대뇌피질에는 약 140억 개의 신경세포가 밀집되어 있으며, 표면에 평행하게 6층으로 배열되어 있다. 각 층을 구성하고 있는 신경세포는 피질의 부위에 따라 모양, 크기, 배열 등이 다르다. 대뇌피질은 감각, 운동의 최고 중추이자 이성행동을 주관하고 있다. 소름이 돋을 만큼 긴장을 했을 때 자율신경계가 관장한다. 변연계에서 신경전달물질을 전달하게 되는데 부신수질에서 분비되는 호르몬으로 에피네프린과 부교감신경에서는 노르에피네프린을 보낸다. 그렇게 되면, ‘아. 이게 위험한 상황이구나’ ‘위험하지 않구나’를 짧은 시간에 자율신경계가 판단하여 보호하게 되어 있다. 그래서 긴강을 풀어주는데 도움이 된다.

또한 나이가 들면, 대뇌피질과 두개골 사이가 수축이 되면서 틈이 생기게 된다. 뇌의 주름이 줄어드는 부위에 따라서 사람을 못 알아보던지, 감각을 못하는지, 밥을 먹었는데 밥을 언제 먹었는지, 인지가 어느 부분이 떨어지는지 등 증상이 제각기 다르게 나타난다.

치매와 관련된 인지부분은 대뇌피질(전두엽, 두정엽, 후두엽, 측두엽) 중 생각하고 판단하고 해석하는 전두엽부분에 문제가 많이 발생한다. 어떤 지각을 살펴보면. 이게 컵이구나. 그래서 물을 따라 먹게 된다. 이러한 것들이 해마 쪽으로 보내지면, 기억을 저장하는 장소에서 행동으로 움직이도록 밖으로 내보내진다.

또한 전두엽에서 감정을 관리하는 정서부분도 있다. 신경세포들이 영역별로 일관성 있게 전달되어져야 하는데, 그 부분이 들어서면 전달이 잘 되지 않고, 감정만 전달되고, 상식적인 지식이 전달되지 않는다. 예를 들면 인터넷이나 게임에 빠진 사람들을 보면 표정이 무표정이거나 반응이 없다. 지식체계가 단절되어 버렸기 때문이다.

이게 왜 중요할까요? 신경세포들이 영역별로 일관성 있게 전달되어져야 하는데, 그 부분이 들어서면 전달이 잘 되지 않고, 감정만 전달되고, 상식적인 지식이 전달되지 않기 때문이다. 인터넷이나 게임에 많이 노출된 사람들은 서로 신경을 전달하는 신경세포들이 전두엽부분에 전달되지 않는다. 그래서 감정만 느껴지고, 지식이 전달되지 않는 것이다. 한마디로 말하면 지식체계가 단절되어 버린다. 이것이 왜 중요할까요? 이러한 모든 부분을 인지도식이라 한다.

치매는 왜 치매일까요? 이러한 인지도식에 문제가 발생되었기 때문이다. 뇌의 기능이 제대로 건강하게 작동하느냐 무엇을 보고 생각하고 해석하고, 감정으로 느끼고, 언어로 말할 수 있는지가 대단히 중요하다.

박경은 가득이심리상담센터 대표

*‘박경은·김종진의 심리상담 이야기’는 박경은 가득이심리상담센터 대표와 김종진 한국지문심리상담협회 회장이 격주로 칼럼을 게재하는 가운데 ‘심리’의 창을 통해 다양한 삶의 모습들을 엿볼 수 있는 공간입니다. <편집자 주>