'암치료·노화 억제' 열쇠 찾았다

생명연, 세계 첫 줄기세포 노화·스트레스 조절 유전자 발견

▲ 최인표 박사

▲ 정해용 박사

국내연구진이 조혈 줄기세포의 노화 및 스트레스에 대한 억제 유전자를 발굴하고 기능을 규명, 줄기세포의 노화 및 스트레스 조절 기술을 개발했다.

한국생명공학연구원(생명연·원장 오태광) 면역치료제연구센터 최인표·정해용 박사팀은 세계 처음으로 줄기세포의 노화 및 스트레스에 대한 억제 유전자를 발굴, 암 치료, 노화 억제 조절 기술개발에 필요한 중요한 단서를 제공할 것으로 기대되고 있다.

조혈 줄기세포는 백혈구 및 적혈구, 혈소판 등 혈액 세포를 만드는 다분화능과 자기복제 능력을 갖추고 있는 성체줄기세포로 노화, 스트레스 등에 의해 조혈 줄기세포의 항상성에 이상이 생기면 몸 전체 혈액 세포의 이상이 발생해 면역저하와 빈혈, 암, 노화 등 각종 질병이 발생한다.

생명연 최 박사팀은 생쥐실험을 통해 조혈 줄기세포가 노화 또는 스트레스를 받는 환경에 있을 때 종양억제인자(TXNIP) 유전자가 조혈 줄기세포의 유지와 생성을 보호해주는 인자임을 발견했다.

연구팀은 TXNIP 유전자가 결핍된 생쥐에서 노화가 일어나면 정상 생쥐에 비해 조혈 줄기세포 및 조혈 세포가 60% 이상 감소하는 것을 관찰했다. 또 스트레스를 받는 환경에서 TXNIP 유전자가 결핍된 생쥐의 조혈줄기세포와 조혈세포가 정상 생쥐보다 90% 가량 감소하고 사망률도 정상 생쥐에 비해 높은 사실을 증명했다.

최 박사는 “TXNIP 유전자를 조절해 조혈 줄기세포의 항상성 유지와 조혈 세포의 생성, 분화를 조절할 수 있는 근본적인 기술 개발 토대를 마련했다”며 “향후 암 치료와 노화 억제 조절 기술개발에 필요한 중요한 단서를 제공할 것으로 기대된다”고 말했다.

이번 연구결과는 세계적 권위지인 'Cell'의 자매지 'Cell Metabolism' 온라인판(7월 2일자)에 발표됐다.

권은남 기자