[김영호]교육이 썩으면 미래도 없다

[목요세평]김영호 배재대 총장

▲ 김영호 배재대 총장

서울시 교육감의 은밀했던 뒷거래가 세상에 알려지면서 우리 사회가 벌겋게 달아오르고 있다. 서울시의 무상급식 찬반 투표로 소란한 와중에 터진 일이라 이를 접하는 국민들의 마음은 더욱 착잡하기만 할 것이다.

서울시의 교육을 책임지고 있는 사람의 행태가 이러하다면, 다른 분야에서는 이보다 더하지 않을까라는 의구심을 떨칠 수가 없었다. 그런데 이러한 나의 생각을 미리 알기라도 한 듯 지난 8월의 '시사저널' 기사가 눈에 띄었다.

'대한민국은 썩었다'라는 다소 자극적인 제목의 기사에는 우리 사회가 얼마나 병들어 있고 국민들이 우리 사회에 대해 느끼는 불신의 정도를 수치화해서 자세히 나타내고 있었다.

그런데 이 기사를 접했을 때, 나는 그다지 놀라지 않았다. 그것은 이러한 유형의 기사가 매 분기, 혹은 매년 신문이나 잡지의 한 지면을 차지하고 있었다는 것을 쉽게 유추할 수 있었기 때문이었다.

일반적으로 '썩다'라는 단어는 음식물 등의 앞에 붙어서 단백질이나 지방 같은 유기물이 미생물의 작용에 의해 분해되는 과정 혹은 그러한 현상을 의미한다.

하지만 썩을 수 있는 것이 유기물에만 한정되지 않고 버젓이 살아 있는 사람이나 사회의 흐름에까지 확대되었다는 것은 썩 달가운 일은 아니다. 대한민국이 더러 썩었다고 말하는 기사를 보며 씁쓸한 마음이 들었지만, 이 말이 아주 틀린 말은 아니라는 것이 더욱 아프게 다가왔다. 나는 지독한 냄새에 코를 틀어막고 앉아 기사를 찬찬히 읽어 내려갔다.

기사는 각 직업군, 기관별로 부패의 척도를 순위로 매겨 나타내고 있었다. '정치인-기업인-법조인-행정공무원' 순으로 이어지는 부패한 직업인에 대한 순위 그래프의 중반부엔 교육자가 자리 잡고 있었고, '정당-지방행정부처-청와대-중앙행정부처-법조기관' 순으로 이어지는 부패한 기관에 대한 순위 그래프의 중반부엔 교육기관이 자리 잡고 있었다.

어떤 직업군이든, 무슨 기관이든 부패해선 안 되겠지만 그 가운데 교육자와 교육기관의 존재는 그 어떤 것보다 눈에 띄는 대목이다. 실제로 최근의 뜨거운 감자로 떠오른 사건들도 모두 교육과 관련된 일이지 않은가. 교육이 썩으면 미래가 없다는 말이 번뜩 떠오르며 이 기사에 드러난 현실이 아득하게 느껴졌다.

교육은 미래를 위해 존재하는 거의 유일한 국가적 공익사업이다. 대한민국의 모든 국민은 의무교육을 통해 교육의 기회를 누릴 수 있으며 또 그 과정에서 공평한 기회를 보장받게 된다. 하지만 실제로 그렇다고 이야기 할 수 있는 사람은 그리 많지 않을 것이다.

무상급식을 포퓰리즘이라 비하하는 것도, 무상급식을 포퓰리즘으로 이용하는 것도 사리에 맞지 않다. 우리가 모순을 느껴야 하는 것은 무상급식의 찬반여부가 아니라 무상급식이 사회의 중요한 현안이 된 현재의 상황 그 자체에 있는 것이다.

또 부정한 뒷거래를 한 교육감을 욕하는 것에서 그칠 것이 아니라 교육감의 자리에 앉은 사람이 어찌해서 뇌물수수가 가능한 것인가에 대해 개탄해야 하지 않을까. 실제로 사회의 현안에 대한 문제가 생겼을 때, 많은 사람들은 그 문제의 겉모습에 매도되기 쉽다.

하지만 문제는 항상 근원에 존재하는 것이다. 어찌 그러한 문제들이 생겨날 수 있는지에 대한 심층적인 의문과 해결책의 모색이 필요한 것이다. 특히 교육의 일이 시급하다. 대한민국이 모두 썩는다 해도 교육만은 청정지역으로 남아, 우리의 가여운 새싹들이 상처받지 않고 잘 자라도록 해야 할 책무가 우리에게 있다.

나는 대한민국의 교육을 싸잡아 썩었다고 말하고 싶지는 않다. 그렇게 말하는 순간 내 입에서도 썩은 냄새가 피어오를 것만 같기 때문이다. 현 시점에서 우리가 해야 되는 일은 부패한 대한민국의 현 주소가 어떠한지 아는 것에 머물지 말고 구체적인 해결책을 다각적으로 모색하는 것이다.

대한민국을 더러 썩었다고 말해버리기는 너무나 쉽다. 우리 모두가 쉬운 일을 하지 말고 어려운 일을 할 수 있었으면 한다. 국가의 부패를 수치로 나타내는 작은 기사엔 수많은 이야기가 담겨져 있다.

그 중에 중요한 메시지는 우리 사회가 썩는데도 불구하고 우리 스스로가 그것에 대해 무감각하다는 것이라 생각한다. 그래서 기자는 사회가 썩었다는 자극적인 문구를 사용하고 그 '불편한 진실'을 구태여 다시 꺼내 든 것이리라.

문제의 근원들이 엉겨 붙어 그 자리에서 그대로 썩어가고 있는 듯하다. 하지만 불쾌한 냄새가 난다고 해서 코를 틀어막는 것만이 능사가 아니다. 그 역겨운 냄새의 진원지를 찾아 그것을 치워내고 창을 열어 환기를 시키고 나서야 문제는 해결되지 않겠는가.