[사설]체류형 관광객 급감하는 유성온천

한때 신혼여행지로 각광받았던 유성온천이 줄어드는 숙박객과 영업부진 등으로 과거의 명성을 잃어가고 있다는 지적이다. 본보 보도에 따르면 지난 민선4기부터 유성지역 활성화를 위해 대전시가 추진하던 유성스파텔 활용방안이 민선5기 들어 전면 중단된 데 이어 지난해 유성구의 '유성온천 활성화방안' 등도 아직 지지부진한 상태에 머물고 있다. 이에 따라 그동안 대전 유성지역의 대표적인 온천호텔로 사랑받았던 홍인호텔이 이달 말 호텔영업을 중단키로 하는 등 이 지역 호텔업계의 어려움이 예상된다는 소식이다.

일찍이 조선의 태조 이성계가 계룡산에 들렀다가 목욕했다는 일화가 전해지는 유성온천은 일제시대에 온천지역으로 본격 개발되었으며 1970년대까지만 해도 연간 2000만 명의 관광객과 목욕객이 찾아오는 등 온천의 전국적인 대명사로 손색이 없었다. 그러나 80년대부터 경제성장에 따른 레저붐과 이에 따른 스파 및 리조트의 건설로 온천이용수요가 급감했고, 유성을 찾던 신혼부부들 또한 해외로 나가면서 이른바 머물고 가는 체류형 관광객이 크게 감소했다.

이 같은 어려움을 타개하기 위해 지난 94년 8월 지역의 노력에 힘입어 유성지역을 관광특구로 지정하는 데 성공했으나, 이 역시 유성온천을 부활시키는 데 기여하지 못했으며 홍인호텔 사례가 보여주듯 온천관광지로의 명성이 퇴색돼 가고 있다는 탄식이 지역민들로부터 나오고 있다.

어떤 측면에서 해묵은 과제인 '유성온천활성화방안'은 유성인의 문제가 아닌 대전시가 떠맡아야 할 대전관광의 큰 현안이 아닐 수 없다. 대덕연구단지와 인근의 계룡산, 엑스포과학공원을 끼고 있는 유성온천은 대전관광의 주요코스로 이 한 가운데 놓여있는 유성온천을 어떻게 활용하느냐는 것은 대전관광을 좌우할 수 있는 가장 핵심관건이라 할 수 있다.

그렇다면 지금부터라도 유성온천을 이용한 테마관광을 활성화할 수 있는 방안을 찾아 그 하나라도 제대로 실천해 나가야 한다는 게 지역민의 생각이다. 지역호텔 관계자의 말대로 “각종 청사진만 발표되고 실제 추진되는 것이 없는” 상황이 또다시 되풀이 되어서는 안 된다. 유성온천 활성화 하나만이라도 성공한다면 지역경제가 살아날 수 있다는 각오로 유성구와 대전시의 전면적인 정책적 노력이 요구되는 시점이 아닐 수 없다.