배문숙 기자
1790년대 미터법을 만드는 과정에서 이런 논의가 있었다.
자릿수가 너무 많은 숫자를 써서 표현해야 하는 단위들을 위해 접두어를 채용하자는 것이다.
어떤 이들은 길이의 기본단위인 미터에서도 각각 독립적인 이름을 붙이려는 구상을 하기도 했다.
예를 들어 10 미터는 페르시, 100 미터는 스타드, 0.1 미터는 팔메, 0.01 미터는 두아라고 하자는 식이다.
그러나 오늘날 이런 식의 단위는 사용하지 않고 있다.
대신 1 밀리미터(mm), 1 센티미터(cm), 1 킬로미터(km) 등으로 미터라는 이름에 '밀리', '센티', '킬로' 등과 같은 접두어를 사용한다. 이 접두어들은 그리스어나 라틴어에서 따온 말이다.
그리스어나 라틴어에서 킬로는 1000을, 밀리는 0.01을 뜻한다.
이와 같은 접두어는 1793년 처음으로 등장했다.
당시에는 킬로와 밀리라는 접두어만 가지고 있었지만 지금은 더욱 다양해졌다. 접두어는 각각의 이미지와 부합하도록 만들어졌다.
가령 1 000 000은 대량의 뜻을 가진 '메가(M)'로, 1 000 000 000은 거인이라는 뜻의 '기가(G)'로, 1 000 000 000 000은 괴물을 의미하는 '테라(T)'로 표기한다.
현재는 페타, 마이크로, 피코, 펨토 등 모두 20여 종의 접두어가 쓰이고 있다.
최근 가장 뜨는 접두어하면 '나노'일 것이다. 나노는 소수점에서 한참 아래로 내려가는 작은 숫자인 10억분의 1을 의미하는 접두어로, 그리스어에서 난쟁이를 뜻하는 나노스(nanos)에서 유래하였다.
이 접두어가 최근 주가를 올리는 이유는 현재의 과학기술 수준이 나노미터(nm) 단계까지 들어갔기 때문이다.
한편 킬로그램은 국제단위계의 기존단위 중에서 유일하게 명칭(킬로그램)과 기호(kg)에 접두어(킬로, k)를 포함하고 있는 단위다. <한국표준과학연구원 제공>
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