[신원섭]보건과 복지 자원으로서의 숲

[월요아침]신원섭 충북대 산림학과 교수.한국산림치유포럼부회장

인간은 이 지구상에 존재하면서부터 숲과 불가분의 관계를 갖고 살아왔다.

▲ 신원섭 충북대 산림학과 교수.한국산림치유포럼부회장

진화심리학자들의 말을 빌리면, 약 500만년전부터 숲에서 수렵과 채취생활을 해 오던 인류의 조상들이 숲을 나와 공동체생활을 시작한 것이 불과 1만년 전쯤의 일이라서 인간의 유전지도는 아직도 숲 생활에 적합하게 설계돼 있다고 한다. 그래서 급격한 산업화와 도시화로 인한 숲과의 단절은 인간의 삶을 불안정하게 하는 근본적 요인이라는 것이다.

이러한 숲과 인간의 조화로운 관계를 회복하여 건강을 유지하고 되찾고자 하는 '숲 치유'가 숲의 새로운 가치로 사회적 관심을 끌고 있다. '숲 치유'란 자연환경 중에서도 숲이 가진 다양한 물리적, 환경적 요소를 이용해 인간의 몸과 마음을 건강하게 만들어주는 요법이라 정의할 수 있다. 따라서 '숲 치유'는 국민 누구나 도시의 일상생활에서 받은 몸과 마음의 스트레스를 해소하고, 신체의 면역력과 대처능력을 강화해 어떤 특정한 질병을 치료하는 정도를 넘어서 궁극적으로 질병을 예방하고 건강을 증진하는 일련의 과정이다.

독일은 이미 1800년대부터 숲과 온천을 중심으로 지형 및 기후요법이 활성화되어 숲을 건강 증진과 질병의 예방 및 건강 회복의 수단으로 이용해 왔다. 바이에른 주의 바트 뵈리스호펜의 경우엔 연인원 100만명이 치유목적으로 숲을 방문해 이 지역의 경제 활성화에도 큰 역할을 한다고 한다. 또한 일본은 2004년부터 삼림총합연구소를 주축으로 숲이 가진 건강 효과에 대한 연구를 착수하여 이를 바탕으로 산림세라피를 국가 프로젝트 수준으로 추진하고 있다. 현재 일본에서는 '삼림세라피 인증제도'를 운영하고 있으며 전국에 31개소의 삼림세라피기지가 조성되어 운영되고 있다.

국민들의 삶의 질에 대한 관심이 높아짐에 따라 우리나라에서도 숲 치유에 대한 사회적 인식이 대단히 높은 것으로 조사되었다. 작년 산림청이 발표한 한국갤럽조사 결과에 의하면 응답자의 93%가 숲이 가진 건강 효과를 믿고 있었고, 또한 앞으로 수요가 많아질 것이라고 답했다고 한다. 숲을 관장하는 주무부서인 산림청에서는 이러한 사회의 요구에 부응하여 산림문화·휴양에 관한 법률을 개정하였고, 이에 따라 '치유의 숲' 조성에 관한 법적 근거가 마련되었으며 이를 토대로 여러 지자체는 물론 민간분야에서도 치유의 숲 조성에 많은 관심을 가지고 있다. 그러나 이직은 관심과 기대에 비해 제도의 정비 및 인프라 구축은 미흡한 실정이다.

이러한 시점에서 숲 치유에 대한 기반을 국가차원에서 적극 마련할 필요가 있다. 또한 숲 치유에 대한 정책 방향과 제도화 방안을 더욱 세밀하게 다듬어 나가야 한다. 숲 치유가 성공적으로 국민들의 건강과 삶의 질 제고에 도움을 주기 위해서는 다음과 같은 것들이 충분히 고려되어야 한다.

첫째, 산림이 가진 치유효과에 대한 과학적인 규명 연구가 지속적으로 이루어져야 한다. 이러한 연구 결과들은 숲 치유를 보다 근거중심의 과학적이고 신뢰성이 분야로 발전시킬 것이다. 둘째, 치유의 숲은 개발이 아닌 보존과 이용이 조화롭게 균형을 이룬 모델이어야 한다. 숲의 특성을 활용한 최소한의 시설과 건물이 도입되어 환경의 훼손을 억제하고 기존의 숲을 최대한 활용하여 조성하여야 한다.

셋째, 앞서 말했듯이 숲 치유는 질병을 치료하는 효과보다는 심리적, 생리적으로 면역기능을 활성화시켜 자연치유를 돕고 또한 쉽게 병에 걸리지 않게 하는 비특이적 효과임을 알아야한다. 마치 숲 치유가 만병통치인 듯 숲에 들어가면 모든 병이 치료된다는 믿음은 곤란하다. 마지막으로 국민 모두가 저렴한 비용으로 손쉽게 산림치유 기능을 활용할 수 있도록 치유의 숲 조성 확대 등의 정책적인 노력이 뒤따라야 한다. 최근 들어 산림치유에 대한 수요가 급증하고 있는데 아직은 수요에 비해 치유의 숲 등 산림치유공간은 턱없이 부족한 실정이다.

치료에 의한 건강의 회복이 과거의 건강 개념이었다면 최근에는 예방에 의한 건강의 유지가 새로운 건강 개념이다. 따라서 새로운 건강 개념에 비추어 볼 때 숲 치유는 앞으로 큰 역할을 할 것이다. 특히 의료비 지출이 급증하고 의료보험 적자가 약 2조원이나 예상되는 우리나라의 상황에서 숲 치유는 국가의 의료비지출을 줄일 수 있는 정책대안으로도 기대할 수 있다.