[맛있는 책읽기]아프가니스탄人 미국 서점 점령하다

조국 여성들 절망의 삶 소설로... 출간 6주만에 140만부 ‘돌파’ 세계가 주목하는 작가 발돋움

『연을 쫓는 아이』와 『천 개의 찬란한 태양』, 단 두 편의 소설로 현대 미국 문단의 중심에 선 할레드 호세이니. 특히 그의 두 번째 소설인 『천 개의 찬란한 태양』에 쏟아지는 찬사는 그야말로 눈부시다. 아프가니스탄 출신 작가로 미국 문단에 혜성처럼 등장한 그는 이 소설로 세계가 가장 주목하는 작가로 발돋움했다.

절망과 고통뿐이었던 잔인한 시절을 살아낸 그녀들의 이야기는 출간 즉시 해리포터를 밀어내고 ‘아마존닷컴 베스트 1위`, ‘24주 연속 뉴욕타임스 베스트 1위`, ‘출간 6주 만에 140만 부 판매 돌파`, ‘영화화 결정` 등 수많은 화제를 불러 일으켰다. 그러나 이런 기록들보다도 더 놀라운 것은 이것이 아프가니스탄 여성들의 실제 삶이라는 사실이다.

미국과 적대국의 관계에 있는 아프가니스탄인이 쓴 소설이 미국 서점가에서 베스트 1위를 차지하고 있다는 사실도 아이러니이기도 하며 그만큼 작품성에서도 인정받고 있다는 의미로 받아들여진다. 이 책의 줄거리는 이렇다.

아버지의 하녀였던 어머니와 단둘이 외떨어진 오두막에서 사는 주인공 마리암의 소원은 단 한 가지, 부유한 아버지와 함께 사는 것이다. 어느 날 마리암은 아버지에게 극장에서 함께 영화를 보고 싶다는 부탁을 한다. 그렇지만 아무리 기다려도 아버지는 오지 않고 결국 마리암은 아버지를 찾아간다. 그리고 아버지의 집 대문 앞에서 만나주지 않는 그를 밤새 기다리며 정실 자식이 아니라는 자신의 비참한 처지를 깨닫게 된다.

집으로 돌아온 마리암, 그러나 그녀를 기다리는 것은 나무에 목을 매단 어머니였다. 부인으로 대접을 못 받았던 치욕을 견뎌온 마리암의 어머니는 자식에게 버림받은 절망감에 목숨을 끊은 것이다. 어머니의 죽음 후 마리암은 자신을 떠넘기려는 아버지와 그 부인들의 손에 이끌려, 열다섯 어린 나이로 마흔 다섯의 구두장이 라시드에게 팔리듯이 시집을 간다.

강제로 하게 된 결혼이었지만 남편의 다정함으로 버림받은 상처를 조금씩 치유해가던 마리암, 그러나 그 행복은 오래가지 못한다. 계속되는 유산과 시간이 지날수록 폭력적인 본성을 드러내는 남편 라시드의 구타로 그녀의 삶은 끔찍해진다. 미래를 꿈꿀 수 없는 삶, 그렇게 마리암은 아무런 꿈도 희망도 없이 모진 세월을 견뎌낸다.

내전으로 인한 폭격이 계속되던 어느 날, 마리암이 멀리서 동경하며 지켜보던 옆집에 폭탄이 떨어져 지식인의 딸인 열세 살짜리 소녀 한 명만 살아남는다. 소녀의 이름은 라일라. 마리암의 남편 라시드는 소녀를 구하고 마리암과 함께 돌봐준다. 가여운 아이를 돌봐준다고만 생각했던 마리암의 생각과는 달리 평소 라일라의 아름다운 외모에 눈독을 들이고 있었던 라시드는 그녀를 둘째부인으로 삼는다.

지식인 부모를 가졌고 사랑하는 연인도 있는 라일라였지만, 부모의 죽음과 뒤이은 연인의 사망 소식, 그리고 자신의 뱃속에서 살아 움직이는 연인의 아이 때문에 라일라는 라시드와의 결혼을 받아들이고 만다. 결혼 후, 라일라는 뱃속의 아이를 라시드의 아이로 속인 채 새로운 삶을 시작한다.

그렇게 만난 마리암과 라일라. 처음 마리암은 자신의 삶에 그렇게 끼어든 라일라를 받아들이지 못한다. 그렇지만 새로운 생명이 태어난 뒤 둘의 관계는 변화한다. 함께 아이를 돌보며 남편의 폭력 속에서도 진짜 가족의 사랑을 경험한다. 그리고 둘은 남편의 폭력에 용기를 내어 함께 맞서고, 라일라는 어머니 같은 마리암에게 의지하며 끔찍하고 비참한 생활을 견뎌나간다.

집밖에는 연일 포탄이 터지고 집 안에서는 언제 남편이 매질을 할지 모르는 상황이지만, 서로를 위해 자신을 희생해가며 더 나은 삶에 대한 희망을 포기하지 않는 두 여자, 그들의 가슴 벅찬 이야기는 이렇게 시작된다. 버릴 수도 떠날 수도 없는 불모의 땅에서 그래도 오늘보다 나은 내일을 꿈꾸며 살고 있는 그들의 현재의 모습은 그래서 더욱 모든 인간의 삶을 새롭게 하는 깊은 울림을 준다. 절망 속에서도 천 개의 찬란한 태양이 다시 뜨길 희망하는 세계인의 열망을 보여주자.