김성수 (주)성광 대표
대개 중성을 나타내므로 중성세제라고도 한다. 그 중 알킬벤젠술폰산나트륨이 대부분을 차지하며, 합성세제라고 하면 이것을 가리키는 경우가 많다. 알킬기가 분지(分枝)한 것(硬性`ABS)과 노르말사슬형(軟性`LAS)의 2종이 있다. ABS는 폐수 중에서 박테리아와 같은 것으로 분해되지 않아 하수처리가 곤란하다.
합성세제에서 가장 많이 사용되는 LAS는 ABS에 비하면 폐수 중에서 분해되기 쉽다고 하고 있으나, 실제로는 분해가 진행되지 않고 하천바닥의 진탕이나 어류의 체내에 다량으로 축적되기도 하므로 수질오염의 원인이 된다. 분해되더라도 페놀 등의 독성이 더 강한 물질을 생성할 가능성도 있다. 합성세제 자체도 독성이 있으며, 진한 액을 사람이 마시면 사망하기도 한다.
세제에 닿으면 피부장애가 일어나며, 세제가 피부를 통해 체내에 들어가면 재생불량성 빈혈의 원인이 되기도 한다. 도 신경계를 침해하여 감각마비를 일으키거나 발암(發癌)을 촉진할 가능성을 가진다는 보고도 있다. 폴리염화비페닐과 복합오염이 단독오염인 경우보다도 생식기능이나 간기능을 저해하는 것이 동물실험에서 확인되었다는 보고도 있다.
합성세제는 석유, 석탄 등에서 추출한 파라핀, 프로필렌이 주원료이고 세척력을 높이기 위해 인산염, 붕산 등을 첨가하여 만든다. 이 과정에서 빨래의 질을 높이기 위해 형광, 표백물질까지 첨가하기도 한다. 합성수지는 비누에 비해 세척력이 높아 편리하지만, 동시에 그 세척력을 높이기 위해 첨가한 첨가물 때문에 환경에는 악영향을 끼치게 되었다.
특히 인산염이 큰 문제가 된다. 인산염은 물을 부드럽게 하며 옷에 묻은 더러운 때를 분리시키는 성질을 가지고 있는 반면 환경적인 측면에서 볼 때 매우 심각한 피해 요인이다. 시내나 호수로 흘러 들어간 인산염은 해초를 무성하게 번식시키는 성질이 있다.
인산염은 식물의 생장을 촉진하는 영양소 중의 하나이기 때문에, 인산염이 하천으로 다량 방류되면 하천에 서식하는 조류(말)가 인산염을 양분으로 삼아 다량 번식하게 된다.
이렇게 조류가 과다 번식하게 되면 적조현상이나 녹조현상의 원인이 되기도 한다. 게다가 이 해초가 죽게 되면 박테리아가 해초를 부식시키는 과정에서 많은 산소가 소모되므로 다른 식물이나 물 속에 사는 동물들에게 필요한 산소가 부족하게 된다.
그 결과 호수와 강물은 죽게 되는 것이며 합성세제의 오염도가 2ppm을 넘을 때는 물고기가 살기조차 힘들다고 한다. 뿐만 아니라 비누성분이 물 속에서 24시간 내에서 전량 용해되는 것에 비해 합성세제는 1주일이 지나야 99%만이 녹아드는 난분해성이다.
이 난분해성 물질인 합성세제는 물에 녹는 생분해속도가 늦어 하천과 호수에 잔류하면서 거품을 발생시키고 이 거품이 햇빛 투과를 차단, 물의 자정능력을 크게 떨어뜨린다.
이렇게 쉽게 분해되지 않기 때문에 합성세제로 빨래하면 세제 성분이 조금씩 남기도 한다. 따라서 입과 피부를 통하여 우리 몸 속으로 들어와 인체에 악영향을 끼치며 또한 하천이나 호수로 유입된 합성세제는 상당량이 정수장까지 도달해 식수에도 영향을 미치는 것은 물론 거품으로 인해 하수처리기능까지 저하시킨다.
이렇게 합성세제는 환경에 악영향을 미친다. 합성세제가 사용되는 한 하천은 여전히 위험하다. 친환경 세제를 사용해야만 우리의 하천을 살릴 수 있다.
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