[과학상식] 고양이가 사탕보다 생선을 좋아하는 이유

고양이科 동물은 단맛 못느껴

인간과 가장 친한 애완동물인 개와 고양이에게 달콤한 아이스크림을 먹여보면 어떤 동물이 더 좋아할까? 아이스크림을 한번 맛본 개는 주인 곁을 떠나려 하지 않지만 고양이는 별 관심을 기울이지 않는다.

이 둘의 차이는 무엇때문일까? 고양이를 비롯한 고양이과(科) 동물인 사자, 호랑이 등은 단맛자체를 느끼지 못하기 때문이다.

보통 단맛이 느껴지려면 설탕 같은 분자가 물(침)에 녹은 상태에서 세포막에 붙어 있는 단맛 수용체 분자에 달라붙어 그 신호가 신경을 타고 뇌로 전달돼야 한다. 단맛 수용체는 T1R2라는 단백질과 T1R3라는 단백질이 결합한 형태이다.

그러나 고양이과 동물의 경우 T1R2 단백질을 전혀 만들 수 없기 때문에 아무리 달콤한 음식이라 하더라도 고양이과 동물에겐 무덤덤한 음식일 뿐인 것이다.