[사이언스칼럼]공학인이 가져야 할 자세

▲ 오현승 한남대 산업시스템공학과 교수

모처럼 온 가족이 다 모였다. 작년 봄에 군대에 간 큰 아들이 이번 겨울에 군에 간 작은 아들의 휴가 기간에 맞추어 나왔기 때문이다.

평소에 과자류를 별로 좋아하지 않던 아이들이 훈련 받으면서 가장 먹고 싶었던 과자가 초코파이였단다. 그래서 초코파이를 먹던 중 “초코파이의 초코 함유량이 얼마냐”고 물었다. 교육학을 전공하다가 군에 간 큰 아이는 초코파이의 포장에서 함유량을 찾으려고 하였다.

공학계열을 전공하였던 둘째 아이는 이미 답을 알고 있는 듯이 씩 웃으면서 형의 모습을 지켜보고 있었다. 답은 31.85%이다. 왜냐하면 함유량을 계산하려면 분자의 ‘초코’를 분모의 ‘초코파이’로 나누면, 분모에 ‘파이’가 남고 ‘파이=π(원주율을 계산할 때 쓰는 기호)=3.14’이므로 ‘1/3.14=0.3185’이기 때문이다. 얼마 전에 공대 학생들 사이에 떠돌던 공대생에 대한 개그이다. 이렇게 공학인들은 무슨 일이든 수학적으로 분석하고자 하는 자세를 지녀야 한다.

공학인이 지녀야 할 두 번째 자세는 정직하게 원칙을 지키는 것이다. 공학의 목적이 인류의 ‘보다 나은 삶’을 위하여 최고의 제품과 최상의 서비스를 창출해 내는 것이기 때문이다. 필자는 생산 현장에서 우수한 품질의 제품을 생산하기 위한 표준 작업과 작업량을 설정하는 일을 자주한다. 장기간에 걸쳐서 작업공정을 관찰하고 분석하여 가장 효율적인 작업 방법과 작업 순서 등을 만드는 것이다.

이렇게 시간과 비용을 투자하여 가장 효율적인 방법을 제시함에도 불구하고, 새로운 방법이 폐기되는 것을 종종 본다. 그 이유는 젓가락 문화에 익숙한 우리 민족은 세계 어느 나라 사람보다 손 기능이 탁월하여 대충하여도 어느 정도의 수준 높은 제품을 만들어 내기 때문이다.

그러나 ‘정확한 표준 방법’이 아니고 ‘대충 방법’에 의해 만들어진 제품은 필연적으로 시간이 지나면 불량품이 생산될 수밖에 없고 이는 그동안 불량품을 만드는데 소요되었던 시간과 비용을 고스란히 낭비하는 꼴이 된다. 즉 원칙을 지키는 일이 처음에는 손해를 보는 것 같지만 결국에는 우리 모두에게 이익이 된다는 것을 인식하여야 한다.

공학인이 지녀야 할 세 번째 자세는 창의적인 도전정신을 갖추는 것이다. ‘콜럼버스의 달걀’에서 보는 바와 같이 이미 이루어 낸 일들은 쉬워 보이지만 어떤 일을 이루어 낼 때까지는 많은 시간과 비용이 투자된다.

아무도 시도하지 않은 분야에서 꿈을 가지고 묵묵히 연구하는 공학인들 덕분에 수많은 공학적인 발견과 발명품들이 만들어 졌고 우리의 생활이 더욱 윤택해졌을 것이다. 그렇기에 최근 이공계 위기 현상을 보면 많은 공학인들이 반성하여야 한다.

앞으로 이루어내야 할 수많은 창의적인 일들을 놓아두고, 분명 자신들이 스스로 극복할 수 있음에도 불구하고 사회 탓만 하면서 안정된 의사 등을 목표로 하는 것은 문제가 있다.

끝으로 모든 공학인들은 따뜻한 마음을 가져야 한다. ‘노벨의 다이너마이트 발명’에서 보는 바와 같이 모든 공학 기술은 양면성을 지니고 있다.

인간을 중시하고 역지사지의 정신으로 남의 입장을 생각하는 친절한 마음을 가져야만 창출되는 공학기술도 ‘따뜻한 기술’이 될 것이다.