[월요아침]대덕연구단지가 나아갈 길

손재익 대덕연구단지 기관장협의회장 한국에너지기술연구원장


21세기에 들어와 동북아 지역은 세계 경제의 중요한 축으로 부상하고 있다.

GDP 규모로 세계 2위의 일본이나 6위의 중국, 그리고 12위의 한국이 치열한 경쟁을 벌이는 가운데, 각 국의 경제규모는 날로 팽창하고 있고, 특히 중국의 경제력 성장은 실로 눈부시다. 그 중, 면적이나 경제규모 면에서 가장 작은 우리나라는 이들과의 치열한 경쟁에서 버틸 수 있는 방안을 강구해야만 하는 입장이다.

참여정부가 들어서면서 국정목표의 하나로 ‘동북아 중심국가’ 건설을 설정하고, 구체적인 실행 프로그램들을 기획하여 수행 중에 있는데, 그 중의 하나가 ‘동북아 R&D 허브 구축’이다. 즉, 동북아 지역을 대상으로 연구개발 관련 활동, 재정, 인력, 정보 등을 매개하고 조정하는 기능을 담당할 수 있도록 하겠다는 것이다.

이와 같은 동북아 R&D 허브 구축이라는 계획 하에 가장 많이 거론되는 지역이 대덕연구단지이다. 대덕연구단지는 1973년에 조성되기 시작하여 지난 30년 동안 약 30조원의 연구비가 투입되었고, 현재, 8개의 대학교, 28개의 정부출연연구소, 27개의 대기업 연구소, 800여개의 벤처 기업이 설립되어 있다.

대덕연구단지는 일본의 쓰쿠바 연구학원도시를 모델로 하여 설립되었기 때문에 초기에는 교육, 연구 및 주거시설만이 단지 내 입주가 가능하였고, 산업시설의 입주는 제한이 되었었다. 따라서 국가가 필요로 하는 교육과 연구기능은 충분히 감당할 수 있었지만 제품생산 등의 경제활동은 사실상 불가능하였다.

그러나 1994년, 연구단지에 벤처기업이 설립되기 시작하면서 시작된 산업활동은 정부출연기관들의 본격적인 참여로 벤처기업이 급격히 증가함에 따라 활기를 띠기 시작하였다. 더욱이 2000년에는 대덕밸리 선포식을 통하여 대덕연구단지는 연구학원단지에서 산·학·연 복합단지로 발전하고, 벤처 창업의 요람지가 될 것이라고 선언하기에 이른 것이다.

그러나 벤처기업의 활발한 창업에도 불구하고, 대덕연구단지의 산업기반은 아직도 미흡한 수준이고, 연구소들 간에, 또는 연구소와 벤처 기업간에 연계가 미약하여 시너지 효과를 제대로 거두지 못하고 있다.

대덕연구단지가 동북아 R&D 허브로 지정이 되고, 또한 위상에 걸맞게 발전하기 위해서는 이러한 문제점들이 신속히 해결되어야 된다.

우선 지난 30년간의 연구개발 기반을 활용하여 부가가치를 창출할 수 있는 연구개발/벤처 체계를 더욱 견고하게 구축해야 한다. 또한 연구단지 출연연구기관의 역할과 연구원들의 사고가 변화되어야 할 것이다.

일반적으로 출연연구기관들은 국가 연구비로 연구를 수행하고 있기 때문에 연구단지내 벤처기업의 활동이나 애로사항에 대해서는 별로 관심을 갖지 않고 있고, 연계도 그다지 밀접하지 않아, 상호 협력관계가 제대로 구축되어 있지 않다. 따라서 연구소와 벤처기업간의 시너지 효과를 이끌어낼 수 있는 다양한 방법을 강구해야 될 것이다.

아울러 대덕연구단지가 동북아 R&D허브로서의 역할을 제대로 수행하기 위해서는 대덕연구단지를 주변 국가들에게 개방하고, 외국의 연구소와 벤처기업들을 유치하며, 이들이 연구활동을 하기에 편리한 환경을 제공하는 것이 필수적이다.

금년 초부터 정부는 대덕연구단지를 R&D특구로 지정하겠다는 의지를 천명하였고, 지난 3월 10일, 대통령 주재 국정과제회의에서는 대덕 R&D 특구 추진단 발족 및 지원 육성방안을 논의한 바 있다. 앞으로 빠른 시일 내에 R&D 특구지정을 완료함으로써 대덕연구단지가 명실공히 동북아 R&D허브로서 제 역할을 수행할 수 있기를 기대한다.