[사설]자살예방프로그램 상시 운영해야

충남의 자살률이 해마다 전국 최고 수준을 보이고 있으나 충남도는 별다른 묘책을 내놓지 못하는 입장이다. 충남에서는 지난 2008년부터 해마다 700명에서 많게는 900명 이상 목숨을 끊는 실정이다. 10만명당 사망률이 35.4~45.8명으로 최근 수년 동안 전국 최고치를 기록하고 있다.

도내 시ㆍ군별로는 청양군과 금산군, 예산군의 자살률이 높은 것으로 나타났다. 특히 노인의 자살률이 높은 특징을 보이고 있다. 지난 2012년 자살자 746명 가운데 39%가 노인이다. 충남의 자살률이 높은 이유 가운데 하나는 농ㆍ어촌 지역에 거주하는 경제가 어려운 노년층의 인구가 많다는 점이다.

지난해 말 기준으로 도내에는 65세 이상의 노년층이 32만195명 살고 있으며 이 가운데 8만 8291명이 독거노인이다. 따라서 이들에 대한 관심과 보호방안 마련이 절실한 실정이다. 사실 자살의 원인 가운데 하나인 우울증이나 정신질환도 이들 독거노인층에서 발생하기 쉽다. 때문에 각 자치단체마다 노년층 독거노인들에 대한 보호방안 마련에 안간힘을 기울이고 있다.

그 가운데 눈에 띄는 것은 독거노인들이 공동으로 생활을 영위할 수 있도록 환경을 마련해주는 것이다. 경북 의령군의 경우 '독거노인 공동주거제'를 통해 노인들의 삶에 활기를 불어넣어주고 있다. 마을회관이나 경로당 또는 빈집 등을 리모델링해 독거노인들이 함께 살아갈 수 있는 환경을 조성해주고 있다. 혼자 생활할 때 발생할 수 있는 위급상황을 쉽게 대처할 수 있을 뿐만 아니라 말벗이 생김으로써 우울증이나 기타 어려움에 대한 해결방안까지 도출해낼 수 있다는 것이다.

충남 역시 자살 예방을 위한 보다 적극적인 정책적 배려가 필요한 실정이다. 충남발전연구원의 연구분석 자료에 따르면 충남도가 자살예방정책으로 지난 2011년부터 추진해온 '생명사랑 행복마을 정책'은 지난해 도내 282개 마을에서 추진돼 사업 추진 전보다 주민 만족도가 호전된 것으로 나타났다.

그러나 여전히 사업 예산부족 및 전담 인력 확충문제 등 해결 과제가 적지 않은 실정이다. 특히 도내 노인층이 자살에 가장 취약한 계층인 만큼 사업 기간이 한시적인 틀에서 벗어나 충분한 시간과 예산을 지원하는 지속적인 사업으로 정착시켜 나가야 한다.