1948년 국제도량형총회서 채택... 옴.볼트 제치고 '전기 대표단위'

<재미있는 단위이야기> 10. 전류의 단위 암페어

전기와 관련해 전류, 저항, 전압과 같은 개념들은 일상생활에서도 곧잘 쓰는 용어다. 이들의 단위를 살펴보면 전류는 암페어, 저항은 옴, 전압은 볼트를 쓴다.

그런데 이 가운데 암페어가 국제단위계 7가지 기본단위 중 하나가 되었다.

기원전 600년 경 그리스 사람들은 장식용으로 쓰는 호박을 헝겊으로 문지르면 먼지나 실오라기가 끌려오는 정전기 현상을 발견했다. 전기를 뜻하는 영어단어 'electricity'는 호박을 뜻하는 그리스어 'elektron'에서 유래된 말이다. 근대적 개념의 전기가 인류문명에 본격적으로 등장한 건 그로부터 한참 뒤인 19세기 전반 전신전보와 전기조명이 등장하면서부터다.

영국과 프랑스 사이에 해저 전신 케이블이 설치된 뒤 대륙 간 전신케이블이 놓였고, 1879년에는 토머스 에디슨의 발명 덕분에 전력과 조명산업의 발전이 시작되었다.

전기 산업이 이처럼 발전하면서 전기 측정에 필요한 단위체계와 이를 뒷받침할 표준의 도입이 절실하게 요구됐다.

1901년 이탈리아의 물리학자 지오바니 조르지는 당시 단위계인 미터-킬로그램-초(MKS) 단위계에 전기의 기본단위도 추가하자고 제안했다.

이 제안은 1946년 열린 국제도량형위원회에서 최종 승인됐고, 1948년 제9차 국제도량형총회에서 암페어는 국제단위계의 4번째 기본단위가 됐다. 이 때 암페어의 정의는 다음과 같다.

“암페어는 무한히 길로 무시할 수 있을 만큼 작은 원형 단면적을 가진 두 개의 평행한 직선 도체가 진공 중에서 1m의 간격으로 유지될 때, 두 도체 사이에 미터 당 2×10-7 뉴턴(N)의 힘을 생기게 하는 일정한 전류다.”