세계최고 정확도 신물질 발굴 '새장'

<출연연 성과 30선> ⑥기초연-초정밀 질량분석 장비

지난해 2월 한국기초과학지원연구원(이하 기초연)은 세계기록을 하나 경신했다. 초고분해능 15 테슬라 질량분석기를 개발해 분자 질량 측정 정확도 부문에서 세계 최고기록인 측정오차 0.5ppm 이내를 갈아치운 것이다.

기초연이 2004년부터 모두 70억원을 들여 미국 국립고자장연구소와 공동으로 연구해 온 4년 여 노력이 결실을 맺는 순간이었다. 이 질량분석기는 그 감도와 정확도에 있어 단백질, DNA, 지질, 탄수화물, 대사체 등과 같은 극미량 생체 물질 분석에 폭넓게 사용되고 있는 생명과학에 필수적인 장비. 이에 따라 식품, 한약재 등 천연물 혼합물로부터 이제껏 발견하지 못한 신약 후보물질 발견 등 세계적 수준의 연구결과도 기대할 수 있게 된 것이다.

특히 개발 초기 3년 동안 미국 플로리다 고자기장연구소에 KBSI-NHMFL 공동연구센터를 설치, 기본설계 및 핵심 요소기술을 공동으로 개발했지만 대부분의 핵심 부속품은 기초연에서 자체 개발한 것이어서 그 의미가 크다.

그 결과 국내외 특허 17건이 출원된 가운데 미국에 특허 출원된 기술은 세계적 질량분석기 제작사인 브루커 달토닉스(Bruker Daltonics)사와 20만 달러 상당의 기술료 계약을 체결, 세계 최고의 질량분석기 개발 기술을 인정받았다.

기초연은 이같은 세계적 수준의 기술 결정체인 첨단질량분석연구동을 지난해 말 충북 오창산업단지 내 오창캠퍼스에 준공해 한국 과학의 위상을 드높이고 있다. 기초연 유종신 질량분석연구부장은 “초정밀 질량분석 장비 개발은 자연계에 미량으로 존재하는 신물질을 발굴할 수 있는 화학분석 연구분야에서 신천지를 여는 장비라고 할 수 있다”며 “세계 질량분석 연구분야 허브로서 중심역할을 해 나갈 수 있도록 육성해 나가겠다”고 말했다. /박종명기자 parkbell@