탁구 주니어 국가대표 최서연(호수돈여중 3)선수가 인터뷰를 마치고 촬영을 위해 포즈를 잡고 있다. 금상진 기자

"취미요? 탁구 말고는 생각해 본 적 없어요."

기자와의 독대는 처음이라는 중학교 3학년 탁구 소녀 최서연은 인터뷰 내내 수줍음을 감추지 못했다. 선후배들 연습소리에 묻혀버릴 만큼 작은 목소리로 대답하면서도 탁구에 대한 열망은 숨기지 않았다.

최서연은 11월 스웨덴 헬싱보리에서 열린 2024 국제탁구연맹(ITTF) 세계청소년선수권대회 여자복식과 혼합복식에서 은메달 2개를 목에 걸었다. 한국 탁구 역사상 33년 만에 최고의 기록에 기여했지만, 서연양의 얼굴에서는 아쉬움이 묻어났다. 최 선수는 "두 종목 모두 은메달에 머물렀다. 내가 조금만 더 집중했다면 충분히 잡아낼 수 있었던 경기였는데 아쉽다. 다음에 붙으면 꼭 이기고 싶다"고 말했다.

최서연이 탁구를 시작한 건 7살 무렵이었다. 탁구 경기인 출신인 아버지와 먼저 탁구를 시작한 친오빠의 영향으로 자연스레 탁구와 친해졌다. 최 선수는 "처음 탁구장에 갔는데 조그만 공 하나가 테이블 위에서 왔다 갔다 하는 모습이 너무 신기했다"며 "지금도 탁구 선수가 아닌 나의 모습은 상상이 가지 않는다"고 설명했다.

탁구 주니어 국가대표 최서연(호수돈여중 3)선수가 학교 훈련장에서 연습에 집중하고 있다. 금상진 기자.

한참 호기심 많은 또래 친구들과는 달리 최서연은 탁구 외 다른 분야에는 큰 관심이 없다. 쉬는 시간에는 SNS로 쇼츠 영상을 보는 것이 유일한 여가활동이다. 좋아하는 연예인도 없다. 집과 학교, 탁구연습장이 15살 서연이의 주요 동선이다.

이번 헬싱보리 선수권대회에서 최서연을 지도했던 여인호 코치는 "서연이는 감각이 탁월한 선수다. 공에 묵직하게 힘이 실리는 것이 장점"이라며 "경험 많은 선배들과 비교해도 기량에서 밀리지 않는 선수"라고 칭찬했다. 이어 "아직은 어린 선수다. 실전 경험을 쌓고 경기를 리드하는 요령만 보완한다면 충분히 세계적인 선수로 성장할 수 있다"고 덧붙였다.

운동선수가 아닌 평범한 학생으로 살았다면 이라는 질문에는 웃으며 손사래를 쳤다. "탁구가 아니더라도 배드민턴 같은 라켓 운동을 했을 것이다. 언제부터인지 모르겠지만 탁구를 나의 운명이라 생각하고 있다"고 강조했다.

탁구 주니어 국가대표 최서연(호수돈여중 3)선수가 학교 훈련장에서 연습에 집중하고 있다. 금상진 기자.

최서연의 롤모델은 중국출신의 귀화 국가대표 주천희(삼성생명)선수다. 힘이 좋고 백핸드와 포핸드 기술이 좋은 선수로 최서연의 장점과 많이 닮아있다. 최 선수는 "바운드 된 후 공을 처리하는 기술이 좋다. 공격적인 플레이가 돋보이고 닮고 싶은 장점이 많은 선수"라며 "기회가 된다면 꼭 한번 배워보고 싶다"고 말했다.

최서연의 다음 목표는 전국체전이다. 내년 고등부에 올라가면 선배들과의 경쟁이 불가피하다. 최서연은 "대회 나갈 때마다 준우승에 머문 것이 못내 아쉽다. 어떤 대회를 나가든 고등부에서는 꼭 시상대 맨 위에 올라가고 싶다"며 "국내 최고의 실업팀에 들어가 국가대표까지 선발되는 것이 목표"라고 포부를 드러냈다.
금상진 기자 jodpd@