대전머스탱 격투기 선수 이내영(23 팀영MMA주짓수)선수가 훈련 중 포즈를 취하고 있다. 금상진 기자

"2002년생 말띠입니다. 야생마 같은 저돌적인 복서가 되고 싶어 '대전 머스탱'이라는 애칭을 붙였습니다."

프로복서 출신의 격투기 선수 대전머스탱 이내영(23·팀영MMA주짓수)이 격투기 예능 '좀비트립 시즌3'에서 대구 도깨비 신진욱(25·대구텐스블레닛MMA)를 TKO로 누르고 종합격투기(MMA) 데뷔 무대를 승리로 장식했다.

좀비트립은 '코리안 좀비'로 유명한 격투기 선수 정찬성이 진행하는 '대국민 파이터 찾기' 프로그램으로 2022년 1월 시즌1으로 시작해 현재 시즌3가 진행되고 있다. 좀비트립 시즌 1~2에 지원한 전국의 지원자만 4000명에 달할 정도로 인기가 높고, 업로드되는 경기 영상 조회 수만 회당 200만~500만을 기록할 정도로 격투 마니아들에게 인기를 얻고 있는 프로그램이다.

이내영 선수는 불과 수개월 전까지 프로복싱 선수였다. 키 183cm에 몸무게 78kg의 건장한 체격을 가진 이 선수는 5전 5승(1KO)의 기록을 가진 유망주로 주목받았으나 열악한 한국 복싱의 현실에 부딪혔다.

올해 3월에 열린 KBM 원 데이 토너먼트 70kg급 참가했던 경기는 무려 1년을 쉬고 나온 경기였다. 이전에 출전했던 경기는 2023년 2월 양주에서 열린 전국대회였다.

20대 초반의 혈기왕성한 파이터에게 기다림의 시간은 너무 지루했고 고민 끝에 격투기 예능 '좀비트립'의 문을 두드렸다. 중학교 2학년부터 복싱에만 집중했던 이내영에게 종합격투기는 쉽지 않았다. 오직 주먹만 쓰는 복싱과 달리 종합격투기는 발차기는 물론 상대를 밀어 넘어뜨리는 '테이크다운'도 허용되는 경기였다.

복싱으로 다져진 몸 하나만 믿고 도전했지만, MMA의 세계는 만만치 않았다. 이 선수는 "처음 로우킥을 맞을 때는 그런대로 버틸 만했는데 연타를 맞으며 정신이 혼미해질 정도로 고통스러웠다"며 "인생 마지막 기회가 생각하고 버텨왔다"고 설명했다.

이 선수는 올해 2월 입식격투기 출신의 베테랑 홍준영과 좀비트립 선발 테스트 매치를 치렀다. 2회전을 치른 이 날 경기에서 상대의 노련한 공세에 고전했으나 특유의 빠른 스탭을 살린 공격으로 유효타를 적중시키며 밀리지 않는 경기를 펼쳤다. 경기를 지켜본 정찬성은 그의 저돌적인 모습을 칭찬했고 좀비트립 시즌3 출전권을 부여했다.

이내영은 "테스트 합격의 순간을 지금도 잊을 수 없다. 내가 이날을 위해 지금까지 땀을 흘렸다는 생각이 머릿속을 스쳐 갔다"며 "용기와 희망을 심어준 여자 친구와 가족들이 가장 먼저 떠올랐다"고 당시 소감을 말했다.

이 선수는 가족에 대한 애틋함도 숨기지 않았다. 프로 데뷔 2번째 경기를 치르고 잠시 휴식기를 가졌을 무렵 간암 투병 중인 어머니를 위해 간이식 수술을 하게 됐다. 자칫 선수 생명을 마감할 수도 있었지만 고민하지 않았다.

이 선수는 "어머니는 나에게 긍정적인 마인드를 물려주신 분이다. 친형이 있었는데 마침 중요한 일을 앞두고 있었다"며 "수술 과정이 고통스러웠지만, 후회는 없다. 건강해진 어머니의 모습을 보며 항상 감사하며 살고 있다"고 강조했다.

대전머스탱 이내영이 격투기 예능 '좀비트립'에서 승리한 후 정찬성 대표와 함께 기념 촬영을 하고 있다.(이내영 제공)

이 선수는 올해 하반기 종합격투기 대회인 ZFN(Z-Fight Night) 출전을 준비하고 있다. ZFN은 정찬성이 격투기 선수 은퇴 후 출범시킨 격투기 토너먼트로 올해 6월 출범했다. 이 선수는 "ZFN 대회를 시작으로 UFC(미국종합격투기) 챔피언에 도전하고 싶다"며 "화끈하게 승리하고 패배에 깨끗하게 승복하는 '대전 머스탱'으로 기억에 남고 싶다"고 각오를 밝혔다.
금상진 기자 jodpd@