[사이언스리뷰] 녹조(藻), 제거만큼 활용도 필요하다

▲ 김진영 K-water 수질연구팀장

편견(偏見)은 특정 사물을 싫어하거나 부정적으로 느끼게 하는 주요 원인 가운데 하나다. 그리고 사람들이 한 쪽으로 치우친 생각을 갖기까지는 오해, 무지 등의 영향이 없지 않다. 녹조(藻)는 많은 사람들이 싫어하고 미워하는 대표적인 생물이다. 해마다 여름이면 녹색으로 물든 저수지나 하천이 주요뉴스로 등장하고, 물 관리 당국이나 환경당국은 여론의 뭇매를 맞는다. 해마다 되풀이 되는 '녹조대발생' 등의 현실에 비춰볼 때, 이러한 여론의 질타는 너무나 당연한 일이라 하겠다.

다만, 녹조의 위험성과 부작용 등을 실제보다 지나치게 높이 평가하는 것은 문제가 있다고 본다. 환경과 건강 등에 대한 현대인의 관심을 반영한 결과일 수 있으나, 자칫 사회적 불안감을 키워 불필요한 비용을 지출토록 하거나 정책추진 우선순위 등에도 혼란을 불러올 수 있기 때문이다. 실제 WHO에서도 '녹조에 대한 불안감이 과학적으로 분석, 평가한 위험성보다 높이 인식되는 경우가 많다.(1999년)'는 보고서를 펴낸 적이 있다. 또한, 우리 국민들의 녹조에 대한 거부감도 성인병이나 실업, 전세가격 등 보다 큰 것으로 분석되었다.(2014년 한국환경정책평가연구원)

이러한 결과는 조류의 실체와 발생원인, 영향 등에 대해 정확하게 아는 이가 많지 않기 때문이다. 녹조(정확히는 녹조류)는 하천, 저수지 등에서 자연적으로 발생하는 식물성 플랑크톤 즉 조류(藻類)의 한 종류다. 조류는 크게 녹조류, 남조류, 규조류 등으로 나눈다. 강우 등으로 영양염류 유입이 증가하고 수온이 오르는 등 서식 조건이 유리해지면 개체수가 증가한다. 수돗물 등에 영향을 주는 것은 주로 남조류로, 하천에 남조류가 과다하게 발생하면 수영이나 레저 활동 등을 자제하는 것이 좋다.

녹조가 발생하면 수돗물 수질을 걱정하는 분들이 있다. 기우다. 조류나 하천 유해물질 등은 정수처리과정을 통해 100% 제거될 뿐 아니라. 엄밀한 검사를 통해 품질을 확인한 다음 각 가정으로 공급된다. 겨울철 규조류에 의한 여과지 폐색 등의 영향이 없는 것은 아니지만, 정수수질에는 영향을 주지 않도록 관리된다. 따라서 조류가 실제 마시는 수돗물에 영향을 미칠 가능성은 전혀 없다고 봐도 좋다.

물론, 조류의 과다한 발생은 보는 이에게 상당한 불쾌감을 준다. 그래서 하천과 저수지 등의 조류를 줄일 수 있는 다양한 기술이 개발되고 있다. 초음파를 이용한 조류제거기술이나 보릿짚을 이용한 친환경적인 조류제어 등 국내외 선진기술이 도입되어 실제 상용화 되고 있다. 또한, 2차 오염 가능성이 있는 화학약품 투입보다는 황토 등 자연물질을 이용하고, 수중 폭기장치, 수류확산장치, 응집·부상 등 수환경에 부작용을 최소화 할 수 있는 기술이 우선적으로 적용되고 있다.

사실 조류(藻類)가 인간에게 해롭기만 한 생물은 아니다. 미국에서는 1970년대 이후 조류에서 에너지를 생산하는 기술이 지속적으로 개발되고 있다. NASA의 '오메가 프로젝트' 등이 대표적인 예다. 옥수수 대체 사료로의 이용방안이 활발히 연구되고 있고, 조류의 천연성분을 이용한 화장품 생산 기술도 꾸준히 개발되고 있다. 우리나라에서도 최근 오메가3와 오메가6를 다량 함유한 녹조류의 일종인 파라클로렐라(Para-chlorella)가 발견되어 세간의 주목을 받고 있다.

우리나라는 하천, 저수지 등의 표층수를 주요 식수원으로 이용 중이다. 따라서 조류가 시민생활에 미치는 영향을 최소화 할 수 있도록 지속적인 노력을 기울일 필요가 있다. 다만, 무조건적인 백안시보다는 유용성 등에 대해서도 바로 알아서 에너지 등 미래자원으로 관리하는 노력을 병행하는 것이 더욱 바람직할 것이다. 이제 곧 여기저기서 조류발생 얘기가 들려오기 시작할 것이다. 물 관리 당국에서도 만반의 준비를 갖추고 있는 만큼, 녹조 등에 대한 보다 정확한 이해 속에 더욱 건강하고 깨끗하며 아름답고 풍요로운 우리의 강과 호수를 함께 가꿔가자.

김진영 K-water 수질연구팀장