난치성 염증질환 치료 새 길 열린다

연구재단 핵수용체 단백질 발견… 패혈증 치료제 개발 기대

핵수용체로 불리는 세포내 단백질의 발현에 따라 패혈증과 같은 난치성 염증질환의 악화나 치료가 가능하다는 사실을 국내 연구진이 발견했다.

한국연구재단은 충남대 조은경 교수와 육재민 교수가 핵수용체 이알알알파(ERRalpha·고아핵수용체)가 염증을 억제하는 세포내 단백질을 활성화하는 것을 최초로 발견하는 성과를 거뒀다고 27일 밝혔다.

연구진은 이알알알파 결핍 생쥐에서 염증 반응을 억제하는 세포 내 단백질(A20)이 감소돼 있음을 발견, 이알알알파가 결핍된 생쥐에게 패혈증 유발 물질인 LPS를 투여하자 염증지수가 약 300배 증가해 72시간 내 70~80%가 사망하는 것을 확인했다. 반면, 이알알알파가 정상적으로 발현되는 정상 생쥐의 골수를 이식하면 염증지수가 정상 수준으로 회복돼 생존률이 90% 이상에 달하는 것도 추가 확인했다.

이들은 연구 결과에 대해 이알알알파가 활성화되면 세포 내에 있는 염증억제단백질(A20)을 깨워 활동하게 함으로써 염증을 효과적으로 억제할 수 있음을 의미한다고 설명했다.

조은경 교수는 “이번 연구는 핵수용체 이알알알파를 이용해 난치성 염증질환을 치료할 수 있음을 증명한 첫 사례”라며 “이알알알파를 활용한 패혈증 치료제 개발에 중요한 과학적 근거를 제공했다”고 밝혔다.

최두선 기자