[이재복 박사의 한자로 세상읽기]犬馬之心 <견마지심>

(진실한 마음을 갖고 열심히 노력함)

견마지심(犬馬之心)은 사기(史記)에 나오는 말이다. 마(馬)는 말의 머리와 갈기, 꼬리, 네 다리를 본뜬 데서 '말'이라는 의미로 쓰이게 되었다. 가축 중에 주인에게 충직한 것은 개다. 개는 주인을 따르고 주인을 위해 목숨을 버릴 줄 아는 동물이다. 말은 고대 교통이 발달하지 않았던 시대에 없어서는 안 될 가축 중에 하나였다. 말의 기능은 단순히 사람을 태우는데 그치지 않고 전쟁터에서도 큰 역할을 했다. 또한 파발마로서 정보 전달의 중요한 역할을 했다. 이와 같이 개와 말은 인간과 가장 가까우면서 우직하게 중요한 역할을 한다는 데서 '견마'라는 말이 생성되었다.

한나라 때 곽거병은 무제를 도와 흉노족 토벌에 큰 공을 세웠다. 무제가 자신에게 큰 상을 내리자 그는 개나 말처럼 진실한 마음으로 황제를 모시겠다(犬馬之心)는 글을 올렸다. 그리고 진나라의 이밀은 무제가 벼슬을 내렸으나 늙은 조모를 모시기 위해 응하지 않았다. 이에 무제가 진노하자 그는 글을 올려 충성을 다하겠다는 '견마지심'을 표했다.

이때부터 견마지심은 '진실한 마음을 갖고 열심히 노력한다'는 의미로 쓰이기 시작했다. 유의어로는 견마지로(犬馬之勞)가 있고, 동의어로는 한마지로(汗馬之勞), 구마지로(狗馬之勞)가 있다.