[이재복 박사의 한자로 세상읽기]敬而遠之 <경이원지>

(존경하면서도 가까이 하기를 꺼린다.)

경이원지(敬而遠之)는 논어의 옹야 편에 나오는 말이다. 이(而)는 긴 수염을 본뜬 글자다. 말이 수염 사이로 연이어 나온다는 데서 '말을 잇다', '너'라는 의미와 문장을 연결하는 '어조사'로 쓰이게 되었다. 지(之)는 초목의 싹이 흙을 뚫고 나오는 모양을 본뜬 글자이다. 싹이 돋아서 자란다하여 '가다'는 의미로 쓰이게 되었다.

춘추전국시대 때의 일이다. 공자에게 약간 어리석은 번지라는 제자가 있었다. 어느 날 번지는 공자를 찾아와 “지(知)가 무엇입니까?” 하고 물었다. 공자는 “사람이 해야 할 도리를 다하고자 노력하고, 혼령이나 신에 대해서는 존경하되 멀리하는 것(敬而遠之)이 지(知)”라고 설명을 했다. 공자는 술이 편에서 괴(怪), 난(), 신(神 )에 대해서는 일체 언급하지 않았다. 즉 공자가 괴이한 일, 폭력, 문란, 귀신 등에 대해 말하지 않은 것은 그것이 초월자의 영역이라는 태도를 취한 것이다.

이때부터 경이원지는 '존경하면서도 가까이 하기를 꺼린다'는 의미로 쓰이기 시작했다. 오늘 날에는 이와 유사한 경원(敬遠)이라는 말이 '꺼리어 피하다'는 의미로 쓰이게 되었다.