[강신철]인류의 운명을 바꾼 '3가지 키워드'

환경의 차이가 문명의 차이 만들어… 서구중심 역사해석 지적도

[백북스와 함께 읽는 책-총, 균, 쇠]

저자 제레드 다이아몬드는 케임브리지 대학에서 생리학 박사 학위를 취득하고 현재 캘리포니아 주립대 교수로 재직 중이다. 디스커버, 네이처, 내추럴 히스토리 등에 진화생물학과 인류학에 관해 많은 글을 기고하였다. 저서로는 제3의 침팬지, 섹스의 진화, 문명의 붕괴 등이 있다. 이 책 총, 균, 쇠는 1998년 퓰리처상을 받았다.

▲ 총, 균, 쇠

이 책은 지난 1만3000년간 지리적 조건이 전 세계인의 역사에 어떻게 영향을 미쳤는지, 그리고 오늘날 세계에 존재하는 문명의 불평등의 원인이 무엇인지, 생태지리학, 식물학, 동물학, 고고학, 역사학 등 다양한 접근을 통해 밝히고자 했다. 저자는 그동안의 역사해석이 서구 문명 중심으로 인종적·민족적 우월의식 속에서 전개된 것에 대한 강력한 반론을 제기한다. 명시적으로든 암묵적으로든 여러 민족들 사이에 생리학적 차이가 나는 것처럼 역사를 기술하거나, 여러 인종들 간에 인간의 기술적 차이에 따르는 지능적 차이가 존재하는 것처럼 인식하는 것 자체에 오류가 있다는 것이다.

그는 식량생산이 각 지역의 인구규모 및 사회적 복잡성의 주된 결정 요소이며 문명의 우월성을 결정하는 궁극적인 요인임을 여러 사례를 들어 증명한다. 어떤 특정 지역에 가축화할 수 있는 포유류 동물과 작물화할 수 있는 식물의 종이 다양해야 식량생산이 가능하고, 안정적으로 식량을 생산할 수 있어야 수렵 유목생활에서 벗어나 한 곳에 정주하며 집단을 이루고 살 수 있다.

한 곳에 정착하여 집단을 이루고 살면서 인구밀도가 증가하고, 인구의 증가는 다시 식량을 생산하기 위한 도구와 기술의 발달을 필요로 한다. 식량이 충분하고 인구가 많아지면 생산 활동을 하지 않아도 되는 잉여인력이 발생하고, 이들 잉여인력은 기술이나 문화를 발전시키고 정치집단과 군대를 유지할 수 있는 근간이 된다. 이런 잉여 인력들을 효율적으로 다스리기 위해 언어가 생겨나고, 이를 바탕으로 정치 체계, 경찰력, 사법 제도 등이 갖추어진다.

한편, 가축을 가까이 하면서 동물들로부터 다양한 전염병이 인간에게 전해지고, 그로 인해 엄청난 피해가 발생하기도 하지만 병균에 대한 면역력이 강해지는 이점도 있었다. 또한 식량 생산을 위해 개발된 도구와 기술은 무기의 발전을 가져오고, 금속무기로 무장한 군대와 항해술, 그리고 강력한 통치체제를 기반으로 타 대륙을 정복할 수 있는 힘을 갖게 된다.

유라시아, 동아시아, 아메리카, 아프리카 등 태평양 일대의 인류 사회를 살펴보면 지리적 환경에 따라 가축화·작물화할 만한 야생 동식물이 각기 달랐고, 다른 사람들과 접촉할 수 있는 여건도 달랐다는 것을 알 수 있다. 식량 생산의 여러 가지 선행 조건을 갖추고 아울러 다른 곳으로부터 기술이 확산되기 좋은 위치에 있던 사람들은 이 같은 이점을 갖지 못한 사람들에 비해 비교 우위를 선점하고 그들을 정복하고 교체해 나갔다.

도구로 사용된 금속, 강철로 만든 칼, 창, 단검 등의 총기가 유럽이 남북아메리카를 정복하는 데 중요한 요소가 됐고, 촌락과 도시의 형성으로 페스트, 인플루엔자, 천연두 등의 유행병을 앓았던 덕에 얻은 면역력이 유럽의 제국들이 소규모 병력으로 인구 2000만명이 넘는 잉카제국을 무너뜨리는 중요한 요인으로 작용했다.

인류역사를 돌이켜 보면, 식량생산이 독립적으로 가능했던 곳은 세계의 몇 지역에 불과했으며 그 시기도 크게 달랐다. 식량생산을 일찍 시작한 지역의 민족들은 총기, 병원균, 쇠를 발전시키는 방향으로도 일찍 출발하였고, 이는 곧 문명의 차이를 가져왔다. 다시 말해서 각 대륙의 사람들이 경험한 장기간의 역사가 서로 크게 달라진 까닭은 그 사람들의 타고난 능력차이 때문이 아니라 환경의 차이 때문이라는 것이 저자의 결론이다.