[사설]외국인 유학생 관리 개선이 먼저다

지역 대학들이 외국인 유학생 유치에 비상이 걸렸다는 소식이다. 유학생 입학 기준 강화, 중국인 유학생 감소 등 유치 환경 열악이 원인으로 꼽힌다. 교육과학기술부가 올해 하반기부터 외국인 유학생 유치·관리 역량 인증제를 도입하기로 한 것도 걸림돌로 작용할 전망이다. 무분별한 유학생 유치를 막겠다는 취지지만, 요건이 엄격해지면 수도권 대학들을 제치고 지방대에 우선적으로 유학을 오겠다는 학생이 얼마나 될 것인지 의문이다.

대전지역 4년제 대학에 재학 중인 외국인 유학생이 6000명에 이르는 등 외국인 유학생이 급증하고 있다. 2년제 대학까지 포함하면 8000여 명에 이를 것으로 추정된다. 한류열풍과 더불어 자비부담 유학생이 느는 추세인데다 신입생 충원이 갈수록 어려워진 대학들이 외국인 유학생 유치에 경쟁적으로 나섰기 때문이다. 이 과정에서 일부 대학이 등록금 수입을 올리기 위한 수단으로 수학(修學) 능력 등의 검증 없이 유학생을 끌어들인다는 지적이 끊임없이 제기돼왔다.

돈벌이 수단으로 유학생을 유치했으니 질 좋은 맞춤형 교육이나 편의제공, 관리가 이뤄질 리 없다. 중도 탈락이나 불법 체류가 빈발하는 것은 그래서다. 또 이 때문에 한국 유학에 대한 국제적 이미지가 나빠지고 유학생들이 귀국 후 한국에 대해 친밀감을 느끼기보다 오히려 반한(反韓) 감정을 갖는 경향도 나타나고 있다. 따라서 정부의 이번 방침은 긍정적인 측면도 많다.

하지만 정부의 이번 방침이 부실 대학에서 외국인 유학생을 유치로 재정을 메우는 것을 막는데 초점을 맞춘 듯한 점은 유감스럽다. 물론 외국인 유학생이 부족한 재정 메우기로 전락한 현실은 바로 잡아야 한다. 그러나 그것은 어디까지나 부수적인 것이고 보다 중요한 것은 유학생 관리시스템을 개선하는 일이다.

인증제 도입 이후에도 다양한 외국인 유학생 유치 전략과 다각적인 배려를 아끼지 말아야 한다. 학교와 지자체, 유관단체가 유기적으로 연계해 숙박, 학비 등 애로사항을 해결해주기 위한 노력을 기울여야 할 것이다. 그것이 외국인 유학생이 우리 지역을 찾게 하는 첩경이며 국격을 높이는 길이다. 그럴 때 우리 대학에 다양한 시각과 문화를 갖춘 외국인 인재들이 모여들고 지역과의 인연을 강화하는 소중한 계기가 될 것이다.